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Il metano, il componente principale del gas naturale, è una molecola non polare. In esso, quattro atomi di idrogeno circondano un singolo carbonio in una disposizione tridimensionale a forma di piramide a quattro lati. La simmetria degli idrogeni agli angoli della piramide distribuisce uniformemente la carica elettrica sulla molecola, rendendola non polare.
Molecole polari vs. non polari
Le molecole possono essere classificate come polari o non polari. Su una molecola polare, un lato o un'area ha una carica elettrica più negativa, rendendo positivo il lato opposto. Al contrario, una molecola non polare ha una carica abbastanza uniforme sulla sua superficie esterna, rendendo nessun lato più negativo o positivo di un altro. Sia la forma della molecola che il tipo di legami tra gli atomi determinano se è polare o no.
Effetti della polarità
Su una molecola polare, il lato positivo attira il lato negativo di una molecola vicina, in modo che le molecole polari si raggruppino in piccoli gruppi. Ad esempio, l'acqua, una molecola polare, forma cristalli di fiocchi di neve quando si congela. Le molecole polari assorbono anche le radiazioni a microonde. Ecco perché è possibile riscaldare l'acqua in un forno a microonde, mentre le molecole non polari come il metano sono in genere trasparenti alle microonde.