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I gas metano, butano e propano sono tutti esempi di idrocarburi, che sono composti organici di carbonio e idrogeno. Questi tre gas, insieme a tracce di altri gas e un altro idrocarburo chiamato etano, comprendono il combustibile fossile noto come gas naturale.
Gas naturale
Il gas naturale è un combustibile fossile presente nei bacini sotterranei spesso situati vicino a giacimenti di petrolio. Nella sua forma grezza, il gas naturale è inodore e incolore, ma altamente combustibile. Brucia in modo relativamente pulito - il che significa che rilascia meno inquinanti rispetto ad altri combustibili - e in genere viene utilizzato per riscaldare le case, cucinare cibo e generare elettricità. Il caratteristico odore di uovo marcio associato al gas naturale convogliato nelle case deriva da un odore chiamato Mercaptan, aggiunto deliberatamente per rilevare più facilmente le perdite di gas naturale, che possono diventare esplosive a concentrazioni più elevate.
Metano
Una molecola di metano, abbreviata in CH4, contiene un atomo di carbonio e quattro atomi di idrogeno. Anche nella sua forma grezza, il gas naturale è composto dal 70 al 90 percento di metano. La lavorazione rimuove la maggior parte degli altri gas e idrocarburi, producendo un gas naturale che è quasi metano puro quando viene convogliato nelle abitazioni. Sebbene utilizzato principalmente per scopi energetici, il metano è anche usato per formulare cloroformio, formaldeide, alcuni freon e altre sostanze. Gli scienziati possono sintetizzare il metano distillando carbone.
Butano
Il termine butano si riferisce a uno dei due idrocarburi gassosi le cui molecole contengono ciascuna quattro atomi di carbonio e 10 atomi di idrogeno (C4H10). Quando gli atomi di carbonio delle molecole sono disposti in una catena dritta, il risultato è chiamato butano normale o n-butano; quando la catena atomica appare ramificata, la molecola si chiama isobutano. Entrambi sono presenti nel gas naturale e nel petrolio greggio e vengono prodotti in quantità quando il petrolio greggio viene raffinato in benzina. Facilmente infiammabile ma inodore, incolore e facilmente liquefatto, il butano alimenta accendini e stufe portatili e aumenta la volatilità della benzina.
Propano
Gassoso nella sua forma naturale, il propano viene estratto durante la raffinazione del petrolio greggio e la lavorazione del gas naturale, che contiene circa il 5% di propano. Ogni molecola di propano (C3H8) contiene tre atomi di carbonio e otto atomi di idrogeno. Nell'uso pratico, il propano viene generalmente immagazzinato nella sua forma liquida meno voluminosa in un serbatoio distintivo, come si potrebbe vedere attaccato ad una griglia a gas all'aperto o ad un veicolo ricreativo con apparecchi a gas per cucinare, riscaldare e refrigerare. Il propano serve spesso come principale fonte di energia per le case nelle aree rurali senza accesso alle linee del gas naturale.