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Uno dei fattori che influenza le condizioni ambientali del mondo è l'effetto serra. Gli scienziati del clima spesso danno la colpa all'effetto serra per aver contribuito ai problemi ambientali della Terra, ma ha anche un effetto positivo vitale sul pianeta. Senza questa condizione atmosferica, la vita sulla Terra sarebbe molto diversa, o addirittura inesistente.
L'effetto serra
L'effetto serra si riferisce alla capacità dell'atmosfera di intrappolare il calore del sole, aumentando la temperatura del pianeta. Quando l'energia del sole raggiunge la Terra, l'atmosfera ne assorbe una parte durante la discesa, quindi assorbe di più quando quell'energia si riflette sulla superficie durante il giorno. Questa energia intrappolata riscalda l'atmosfera, aumentando la temperatura del pianeta e distribuendo il calore al suo lato notturno, quando il riscaldamento solare non è disponibile. Più densa è l'atmosfera e maggiore è la concentrazione di molecole che trattengono l'energia come il vapore acqueo e l'anidride carbonica, più energia può intrappolare l'atmosfera.
Effetti positivi
L'effetto serra è importante, perché contribuisce alla sopravvivenza della vita sulla Terra. Senza l'effetto serra, la temperatura del pianeta sarebbe simile alle condizioni sperimentate sulla luna. Sulla superficie lunare, senza atmosfera per mediare gli sbalzi di temperatura, la superficie può raggiungere 134 gradi Celsius (273 gradi Fahrenheit) durante il giorno e -153 gradi Celsius (-244 gradi Fahrenheit) durante la notte. Questo drammatico cambiamento di temperatura ha richiesto alla NASA di sviluppare equipaggiamenti specializzati per proteggere gli astronauti da entrambi gli estremi per gli atterraggi sulla luna. Una simile oscillazione della temperatura sulla Terra avrebbe prodotto un ambiente ostile alla maggior parte degli esseri viventi.
Troppo di una cosa buona
Sfortunatamente, mentre un moderato effetto serra è vitale per la vita, un effetto serra elevato può essere pericoloso. Dalla rivoluzione industriale, l'adozione diffusa di combustibili fossili ha aumentato la quantità di anidride carbonica, vapore acqueo e altri gas serra nell'atmosfera. Secondo uno studio del Centro di analisi delle informazioni sull'anidride carbonica del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, i livelli di anidride carbonica sono aumentati del 39,5 percento dal 1750, mentre i livelli di metano nell'atmosfera sono aumentati del 150 percento. Gli scienziati del clima indicano questo aumento dei gas che intrappolano il calore come uno dei motivi per cui le temperature globali sono aumentate durante questo periodo.
Effetti estremi
Una delle preoccupazioni principali di un aumento dell'effetto serra è che i cambiamenti possono diventare autosufficienti. Mentre più gas serra entrano nell'atmosfera, la sua capacità di intrappolare il calore aumenta. All'aumentare del calore dell'atmosfera, aumenta anche la quantità di vapore acqueo che può contenere, aumentando ulteriormente l'effetto. Inoltre, l'aumento delle temperature globali minaccia di rilasciare grandi quantità di carbonio che è attualmente congelato nelle zone di permafrost, aggravando anche il problema. L'eccessiva ritenzione di calore potrebbe portare a enormi cambiamenti nella distribuzione naturale dell'acqua e nella massa terrestre disponibile su scala globale. L'effetto di fattori attenuanti, come l'aumento della copertura nuvolosa che riflette la luce solare nello spazio, non è ben compreso.