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Le foche sono pinnipedi, che sono mammiferi semi-acquatici con piedi alati. Esistono 33 specie di foche, che possono essere trovate nelle regioni artiche e antartiche e lungo le coste del Nord Atlantico e del Pacifico. Le foche sono la fonte primaria di cibo per gli animali terrestri e acquatici come squali, balene, orsi polari, lupi artici e umani.
Sebbene gli animali da foca non possiedano difese significative contro questi predatori, hanno adattato comportamenti come l'agilità acquatica e la sicurezza numerica per proteggersi dal diventare prede.
Classificazione degli animali da foca
Quasi tutte le foche vivono in acque fredde e / o fredde al largo delle coste delle principali masse terrestri. Ciò include aree al largo delle coste dell'Africa, dell'Artico, dell'Antartide e altro ancora.
Come precedentemente affermato, le foche sono pinnipedi, che sono animali "a pinna" che sono semi-acquatici. Tuttavia, non tutti i pinnipedi sono sigilli. Questo gruppo comprende anche trichechi e leoni marini. Molte persone mescolano foche e leoni marini poiché sono strettamente collegati e sembrano molto simili. Tuttavia, esiste una differenza tra animali di foca e leoni marini.
In primo luogo, i sigilli "veri" sono anche chiamati sigilli senza orecchie poiché hanno un foro per l'orecchio e nessun "lembo" dell'orecchio su di esso. I leoni marini, d'altra parte, hanno orecchie e talvolta sono chiamati foche dalle orecchie poiché hanno un paraorecchie sopra il loro buco.
Le foche hanno anche la pelliccia che copre i loro lunghi artigli mentre i leoni marini hanno la pelle che copre i loro artigli corti. Infine, i leoni marini sono in grado di ruotare le pinne per "camminare" sulla terra mentre i sigilli non possono farlo e sono costretti a "scappare" sulla terra con le loro pance quasi come un bruco.
Predatori terrestri
Nella regione artica, gli orsi polari e i lupi artici sono i predatori naturali del sigillo. Il sigillo è una parte importante della dieta per entrambe le specie, a causa dello strato nutriente e isolante dei sigilli in grasso che hanno sotto la pelle per aiutare a mantenerli caldi nel clima freddo. Le foche antartiche non hanno predatori naturali sulla terra. A causa della mancanza di predazione naturale, le foche nell'Antartico hanno una popolazione significativamente più grande delle foche nell'Artico.
In autodifesa, alcuni sigilli possono essere abili combattenti. Ad esempio, il maschio elefante marino può pesare fino a 5.000 libbre, rendendolo un formidabile nemico contro i suoi predatori.
Un altro comportamento difensivo delle foche sta vivendo in grandi colonie, spesso contenenti 1.000 o più foche. I predatori terrestri sono spesso scoraggiati dal gran numero di foche in una singola colonia, in quanto è più vantaggioso cacciare un sigillo da solo, lontano dal gruppo perché comporta meno rischi per il predatore.
Predatori acquatici
I predatori acquatici come i grandi squali come i grandi squali bianchi e le balene Orca (chiamati anche orche) sono una minaccia significativa per le foche che trascorrono fino all'80% del loro tempo in acqua. I cuccioli sono la preda preferita dei predatori acquatici, poiché hanno appena iniziato ad avventurarsi in acqua e non sono nuotatori altamente qualificati come i loro genitori che sono in grado di allontanarsi rapidamente dai predatori.
L'allevamento terrestre e la permanenza nelle loro grandi colonie aiuta a proteggere i cuccioli di foca dai predatori acquatici.
Gli esseri umani
Secondo la connessione antartica, le foche sono state le prime specie di animali ad essere commercialmente raccolte in Antartide.
Gli umani cacciarono le foche quasi fino al punto di estinzione nel XIX e XX secolo per la loro carne, olio e pelli. Ciò ha comportato la protezione della popolazione di foche della regione antartica dalla Convenzione per la conservazione delle foche antartiche.