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I vulcanologi utilizzano molti sistemi diversi per classificare i vulcani del mondo. Tuttavia, ci sono tre tipi primari comuni a tutti i sistemi: vulcani a cono di cenere, vulcani compositi e vulcani a scudo. Mentre questi vulcani condividono alcune caratteristiche comuni, ci sono molte differenze importanti tra loro. Queste distinzioni includono la loro struttura, dimensione, lava e natura eruttiva.
Differenze strutturali
I vulcani a cono di cenere hanno lati ripidi e dritti, tra 30 e 40 gradi, e un singolo, grande cratere sommitale. Sono costruiti principalmente in tephra, che è materiale piroclastico frammentato. I vulcani compositi hanno una pendenza concava verso l'alto e un piccolo cratere sommitale. Sono costruiti con strati alternati di lava indurita e flussi piroclastici. I vulcani a scudo hanno una pendenza verso l'alto convessa, con una media inferiore a 15 gradi e più piatta in cima. Sono costituiti quasi interamente da flussi di lava da uno sfiato centrale, un gruppo di prese d'aria o zone di frattura lungo i loro fianchi.
Differenze di dimensioni
I vulcani a cono di cenere sono relativamente piccoli, raramente superano i 1.000 piedi di altezza. I vulcani compositi, noti anche come stratovulcani, sono imponenti strutture, che spesso salgono a più di 10.000 piedi. I vulcani a scudo sono ampi, in genere 20 volte più larghi di quanto siano alti. Questi vulcani possono essere enormi. Ad esempio, Mauna Loa e Mauna Kea sono i vulcani più alti del pianeta, che si innalzano a oltre 31.000 piedi dal fondo dell'oceano.
Differenze di lava
I vulcani compositi presentano tipicamente lava andesitica, dacitica e riolitica. Questa lava è relativamente fresca e densa, permettendole di intrappolare grandi quantità di gas. I vulcani compositi hanno un basso tasso di rifornimento di magma, con conseguenti rare eruzioni. I vulcani a scudo sono caratterizzati da lava basaltica. Questo tipo di lava è caldo, fluido e povero di gas. I vulcani a scudo sono caratterizzati da un alto tasso di rifornimento di magma, prestandosi a frequenti eruzioni. I vulcani a cono di cenere presentano lava con caratteristiche ibride. Questa lava è basaltica, ma è anche carica di gas. I vulcani a cono di cenere sono generalmente caratterizzati da scorte limitate di magma, con alcuni vulcani che esplodono solo una volta durante il loro ciclo di vita.
Differenze di eruzione
I vulcani a cono di cenere sono caratterizzati da eruzioni di fontane di lava. Tuttavia, il gas al suo interno provoca l'esplosione in piccole bolle e bombe che cadono attorno allo sfiato. Queste eruzioni sono conosciute come eruzioni stromboliane. I flussi di lava possono anche verificarsi dalla base, coprendo ampie aree. I vulcani compositi sono caratterizzati da eruzioni altamente esplosive. La loro lava densa e ricca di gas può consentire alla pressione di raggiungere livelli elevati. Queste eruzioni pliniane sono caratterizzate da grandi colonne eruttive, flussi piroclastici e lahar. I vulcani a scudo sono caratterizzati da flussi di lava non esplosivi che possono percorrere lunghe distanze sui vulcani fiancheggiando delicatamente i pendii.