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L'atmosfera terrestre svolge un ruolo fondamentale nella vita umana che va oltre la fornitura di ossigeno per respirare. Questa coperta sottile ma vitale protegge anche la vita sulla Terra dal bombardamento di meteoriti e dalle radiazioni mortali. Prendendo una sezione trasversale dell'atmosfera, è possibile dividerlo in un numero di strati, ciascuno con le sue temperature e funzioni distintive.
Troposfera
Tutto il tempo terrestre si svolge nello strato più basso dell'atmosfera, la troposfera. È qui che le grandi correnti d'aria generate dalle differenze di temperatura nell'atmosfera trasportano calore e creano i modelli meteorologici familiari che tutti sperimentiamo.
Sebbene la troposfera abbia uno spessore di circa 11 miglia, è molto più densa degli strati esterni dell'atmosfera. Ecco perché contiene circa l'80 percento dell'aria totale nell'atmosfera. Mentre sali più in alto nella troposfera, l'aria diventa più fredda e più asciutta e la pressione dell'aria diminuisce rapidamente. La parte superiore della troposfera esercita solo il 10 percento della pressione dell'aria a livello del mare.
Stratosfera
Sopra la troposfera si trova la stratosfera, che si estende da circa 11 a 30 miglia sopra la Terra. La maggior parte delle correnti d'aria in questo strato sono orizzontali e corrono parallele alla superficie dei pianeti.
Nella parte alta della stratosfera si trova una regione chiamata strato di ozono, dove il gas ozono (molecole di O3) assorbe la dannosa luce ultravioletta (UV) del sole. Le temperature alla base della stratosfera sono in media -110 gradi Fahrenheit, ma salendo più in alto verso lo spazio, l'aria diventa effettivamente più calda. L'ozono assorbe i raggi UV e rilascia calore. Ecco perché la temperatura vicino alla cima della stratosfera aumenta fino al punto di congelamento, 32 gradi Fahrenheit.
Mesosfera e ionosfera
Lo strato successivo nella sezione trasversale delle atmosfere è la mesosfera, situata approssimativamente da 30 a 52 miglia in alto. Anche in questo caso, la temperatura scende con l'aumentare dell'altitudine. Sebbene l'aria qui sia molto sottile, è abbastanza spessa che la maggior parte delle meteore brucia in questo strato e non arriva mai alla superficie terrestre.
Situata a circa 52 miglia sopra la superficie terrestre, la mesosfera diventa la ionosfera, uno strato composto principalmente da ioni, particelle che hanno perso o guadagnato elettroni. Qui si trovano le aurore, le sfolgoranti esposizioni elettriche dei cieli del nord e del sud.
Exospere e spazio esterno
Non esiste un punto definito con precisione dove finisce l'atmosfera terrestre e inizia lo spazio esterno. La ionosfera è talvolta considerata parte dello spazio. In effetti, molti satelliti viaggiano all'interno di questo strato.
A 430 miglia circa dalla superficie terrestre, la ionosfera lascia il posto allo strato più esterno dell'atmosfera terrestre, l'esosfera. La profondità di questo strato si espande quando il sole è calmo e si contrae quando l'atmosfera terrestre è battuta dalle tempeste solari.
Mentre viaggiate sempre più lontano nello spazio, la densità dell'aria continua a diminuire. A 600-1000 miglia di altitudine, sei davvero e veramente nello spazio.