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L'atmosfera terrestre è tanto grande quanto invisibile. Un'enorme bolla di gas circonda la Terra su cui umani e animali fanno affidamento per rimanere in vita, ma non vedono o interagiscono consapevolmente. Nonostante questa invisibilità, l'atmosfera terrestre è molto più del semplice ossigeno. È un cocktail complesso di gas, ognuno dei quali contribuisce all'atmosfera che è vitale per la sopravvivenza.
Azoto
L'azoto è un gas incolore, inodore, insapore e inerte che costituisce il 78 percento dell'atmosfera terrestre. Il suo presente in tutti gli organismi viventi sul pianeta e nel ciclo dell'azoto consente agli scienziati di tracciare il movimento del gas dall'atmosfera al suolo, alla flora e alla fauna che poi si decompongono e lo rilasciano nuovamente nell'atmosfera. È anche presente nelle coppie di basi che compongono l'acido nucleico, rendendolo un componente essenziale per la vita.
Ossigeno
L'ossigeno è il secondo gas più abbondante nell'atmosfera ma la terza sostanza chimica più abbondante nell'universo, dopo l'idrogeno e l'elio. L'ossigeno è prevalente nell'aria, nel mare e nella terra terrestri, rappresentando un notevole 88,8 percento della massa degli oceani terrestri. È incolore e inodore e rappresenta il 21 percento dell'atmosfera e il 23 percento della sua massa.
argo
L'argon occupa lo 0,93 percento dell'atmosfera terrestre, rendendolo il terzo gas più comune. È incolore, inodore e insapore ed è inerte nella maggior parte delle condizioni. Rappresenta l'1,28 percento della massa dell'atmosfera terrestre. Quasi tutto l'argon nell'atmosfera terrestre è argon-40. Questo è un isotopo del potassio-40 nella crosta terrestre che decade nel corso della sua emivita e rilascia il gas nell'atmosfera.
Diossido di carbonio
L'anidride carbonica è una parte essenziale del processo di fotosintesi: le piante assorbono il gas e rilasciano ossigeno al suo posto. Nonostante questo ruolo essenziale, l'anidride carbonica rappresenta solo lo 0,0387 percento dell'atmosfera terrestre. Il gas è incolore e inodore e la sua quantità nell'atmosfera fluttua stagionalmente, a seconda della stagione di crescita nell'emisfero settentrionale. Ciò è dovuto al fatto che l'emisfero settentrionale ha più massa terrestre e, di conseguenza, più vegetazione per fotosintetizzare il gas.