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La plastica è sia ampiamente usata che altamente riciclabile. Molte forme di plastica - bottiglie d'acqua, borse per la spesa e contenitori per alimenti, tra le altre - sono adatte per il riciclaggio. Il riciclaggio della plastica aiuta a mantenere i prodotti usa e getta fuori dalle discariche, dove impiegherebbero centinaia di anni per decomporsi naturalmente. Tuttavia, a differenza di altri materiali come vetro e metallo, le materie plastiche riciclate non sono in grado di servire continuamente lo stesso scopo dopo il riciclaggio.
Impatto ambientale
Ogni pezzo di plastica riciclata rappresenta una potenziale minaccia ambientale. Il processo di fusione e riciclaggio della plastica produce VOC, o composti organici volatili, fumi che possono danneggiare la vita di piante e animali vicino al sito industriale. Il calore necessario per fondere la plastica genera anche emissioni di carbonio, che contribuiscono al riscaldamento globale. I lavoratori dei centri di riciclaggio che scoprono plastica non riciclabile, che comprende pezzi che contengono rifiuti alimentari o detriti, possono scartarli in modo improprio. Poiché la plastica non è classificata come materiale pericoloso, il suo riciclaggio non rientra nelle normative internazionali, complicando così gli sforzi per risolvere questo problema.
Problemi di salute
Gli stessi COV che causano danni al riciclo della plastica possono danneggiare l'ambiente e possono anche minacciare la salute delle persone che vengono a contatto con la plastica riciclata. La resina di plastica, che fa parte del processo di produzione e riciclaggio e proviene dal petrolio, può penetrare negli alimenti conservati in contenitori di plastica riciclata. La quantità di sostanze chimiche consumate dagli utenti può aumentare in base al tipo di plastica e ad altri fattori come la temperatura e l'età della plastica. Sebbene la Food and Drug Administration degli Stati Uniti non citi la plastica riciclata come una grave minaccia per la salute, i produttori di plastica usano solo una piccola porzione di plastica riciclata, se presente, per la produzione di contenitori e imballaggi per alimenti.
downcycling
A causa delle potenziali minacce per la salute poste dalla plastica riciclata, gran parte del riciclaggio della plastica è in realtà un downcycling. Ciò significa che la plastica, invece di diventare un altro nuovo contenitore, diventa invece un prodotto diverso, meno utile. Ad esempio, una bottiglia d'acqua in plastica può essere riciclata per diventare erba sintetica o mobili in plastica. L'uso limitato delle materie plastiche riciclate lo mette in svantaggio rispetto alle nuove materie plastiche e altri materiali riciclati.
Rifiuto
Dopo il riciclaggio, la plastica non è generalmente adatta per un altro ciclo di riciclaggio. Ciò significa che finisce in una discarica nonostante abbia visto un uso secondario come prodotto meno utile. Il downcycling semplicemente ritarda il processo e i produttori hanno la stessa domanda di nuove materie plastiche.