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Le piogge acide sono precipitazioni contenenti acidi nitrico e solforico. Mentre alcuni eventi naturali come vulcani e vegetazione in decomposizione contribuiscono a questi acidi, è l'attività umana di bruciare combustibili fossili che causa la maggior parte delle piogge acide. Quando la pioggia acida raggiunge la superficie della Terra, può devastare i sistemi ecologici uccidendo le popolazioni, eliminando le fonti alimentari e riducendo la biodiversità.
Pioggia acida e fonti d'acqua
La US Environmental Protection Agency afferma che gli effetti della pioggia acida sono più evidenti negli ecosistemi acquatici. Il deflusso idrico da foreste e strade scorre spesso in corsi d'acqua, laghi e paludi e anche la pioggia acida cade direttamente in queste fonti d'acqua. Mentre alcune fonti d'acqua sono naturalmente più acide, la maggior parte dei laghi e dei corsi d'acqua ha un pH compreso tra 6 e 8. A partire dal 2012, la pioggia acida ha causato il 75% dei laghi acidi e il 50% dei corsi d'acqua acidi, secondo il National Surface Water Survey. Alcune fonti d'acqua hanno ora un pH inferiore a 5.
Vita acquatica
La pioggia acida crea condizioni che minacciano la sopravvivenza della vita acquatica. Artropodi e pesci muoiono in acqua con un pH inferiore a 5. La sensibilità delle uova di anfibi all'acidità contribuisce al loro declino. Mentre i laghi normali potrebbero ospitare da nove a 16 specie di zooplancton, i laghi acidi conservano solo una o sette specie, riferisce il professor Thomas Wolosz della State University di New York. L'acqua a basso pH provoca anche danni alle branchie nei pesci e la morte degli embrioni di pesci. Il fallimento riproduttivo è il modo principale in cui la pioggia acida provoca l'estinzione degli animali nei sistemi acquatici, afferma Wolosz. Alcuni pesci colpiti hanno bassi livelli di calcio, il che influisce sulla fisiologia riproduttiva e alcune femmine non rilasciano nemmeno ovuli durante la stagione degli amori nei laghi acidi. Inoltre, poiché il livello di anidride carbonica aumenta nell'acqua acida, aumenta anche il livello di anidride carbonica nel sangue; quindi, il consumo di ossigeno aumenta e il tasso di crescita diminuisce nelle specie animali. Inoltre, le ossa si decalcificano a causa dell'aumento del biossido di carbonio, che provoca deformità negli animali.
Vita degli uccelli
Un effetto meno evidente della pioggia acida riguarda l'avifauna. Secondo uno studio di Miyoko Chu e Stefan Hames del Cornell Lab of Ornithology, la pioggia acida è legata al declino della popolazione del tordo bosco. Poiché le femmine hanno bisogno di più calcio per solidificare le loro uova, fanno affidamento su alimenti ricchi di calcio come le lumache. Nelle zone di pioggia acida, le popolazioni di lumache scompaiono, portando a difetti delle uova per gli uccelli. Sia il Cornell Lab che il Wolosz hanno citato eventi simili nei Paesi Bassi e i difetti del guscio d'uovo innescati dalla pioggia acida potrebbero essere la prima causa di perdita della biodiversità degli uccelli in alcune regioni.
Altri animali
La pioggia acida colpisce indirettamente altri animali, come i mammiferi, che dipendono da animali come i pesci per le fonti alimentari. L'EPA riferisce che la pioggia acida provoca una riduzione del numero di abitanti e talvolta elimina del tutto le specie, il che a sua volta riduce la biodiversità. Quando una parte della catena alimentare è disturbata, colpisce il resto della catena. La perdita di biodiversità colpisce altre specie che si basano su quegli animali per le fonti alimentari. Ad esempio, quando le popolazioni ittiche si esauriscono in alcuni laghi, i mammiferi come gli orsi o persino gli umani che mangiano quei pesci devono trovare fonti alternative di cibo; non possono più sopravvivere nel loro ambiente attuale. Più direttamente, secondo Nature.com, la respirazione di particelle di acido provoca problemi respiratori come asma, bronchite e polmonite nell'uomo.