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Il riciclaggio sta convertendo i rifiuti in nuovi prodotti. Il riciclaggio di alluminio e plastica li elimina dal flusso di rifiuti convenzionale, risparmiando sia spazio nelle discariche sia i materiali necessari per realizzare prodotti da materiali vergini. Nell'impianto di riciclaggio, l'alluminio viene triturato e fuso, le impurità vengono scartate ed è pronto per essere utilizzato per nuovi prodotti in alluminio. Le materie plastiche devono essere ordinate per tipo, trasformate in fiocchi o pellet puliti e quindi sono pronte per essere inserite in prodotti come il poliestere o il legname di plastica.
Costi energetici
L'energia per riciclare materiali in nuovi prodotti è spesso espressa come rapporto tra il costo dell'energia per riciclare il prodotto e l'energia per fabbricare prodotti da materiali vergini. Il riciclaggio dell'alluminio consuma il 95 percento in meno di energia rispetto all'estrazione dell'alluminio dal minerale di bauxite. Le materie plastiche non sono un gruppo così omogeneo e le stime sulla quantità di energia risparmiata dal riciclaggio delle materie plastiche vanno dal 76 al 90 percento. Ciò rappresenta un risparmio energetico assoluto di 14.000 chilowattora per tonnellata di alluminio e di 14.000 a 22.000 chilowattora per tonnellata di plastica con le tecnologie attuali.
Costi di trasporto
Dal ritiro sul marciapiede al trasporto di materiali per gli impianti di riciclaggio, il carburante utilizzato per il trasporto di materiali riciclabili è un costo significativo. Il costo assoluto dipende da quanto lontano e con quale metodo, ad esempio camion o vagoni ferroviari, i materiali vengono trasportati e il costo del carburante. L'alluminio è circa due volte più denso della plastica PET che costituisce le bottiglie d'acqua, quindi più alluminio compresso dovrebbe essere in grado di adattarsi in un veicolo di trasporto rispetto alla plastica compressa, il che significa carichi più pesanti ma meno.
Ordinamento e gestione dei costi
Un altro costo significativo è il tempo e l'attenzione necessari per ordinare correttamente i materiali riciclati presso la struttura di raccolta. I costi possono variare a seconda che tutti i materiali riciclabili siano miscelati o separati per tipologia e la frequenza o l'assenza della raccolta sul marciapiede. Le lattine di alluminio richiedono una selezione minima, ma le varie materie plastiche devono essere separate dal loro codice di identificazione della resina, il piccolo numero sul fondo di bottiglie e contenitori. Plastiche diverse hanno processi di riciclaggio e prodotti finali diversi che richiedono questo passaggio ad alta intensità di lavoro.
Valore come merce
Sia l'alluminio riciclato che la plastica riciclata sono materie prime, hanno un valore sul mercato che può aiutare a recuperare i costi del riciclaggio. Il prezzo delle merci sale e scende a seconda dell'offerta, della domanda e del clima politico. Al momento della pubblicazione, i prezzi dell'indice per l'alluminio riciclato erano il 140% dei prezzi dell'indice per la plastica riciclata. I prezzi attuali delle materie prime per i materiali riciclati sono disponibili per l'acquisto attraverso diversi distributori.