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Ad aprile 2009, ci sono 441 centrali nucleari in tutto il mondo, secondo la World Nuclear Association (WNA). La US Environmental Protection Agency riferisce che circa il 20 percento dell'energia degli Stati Uniti proviene da oltre 100 centrali nucleari statunitensi. Attualmente gli Stati Uniti utilizzano due tipi di reattori: reattori ad acqua in pressione e reattori ad acqua bollente. Secondo il WNA, si prevede che un nuovo design attualmente utilizzato in Giappone, Francia e Russia diventerà il principale progetto di impianto mondiale nei prossimi due decenni.
Reattori ad acqua pressurizzata
I reattori ad acqua pressurizzata sono oggi il reattore più comune in uso, secondo il WNA. I reattori pressurizzati contengono fonti di combustibile arricchite di uranio che vengono utilizzate per riscaldare l'acqua altamente pressurizzata che genera vapore. Questo vapore viene utilizzato per accendere una turbina che genera elettricità raccolta e utilizzata nella rete elettrica. I reattori ad acqua in pressione usano anche l'acqua come dispositivo di raffreddamento. Le misure di raffreddamento secondarie per prevenire il surriscaldamento (fusione) includono l'aggiunta di boro al sistema.
Reattori ad acqua bollente
I reattori ad acqua bollente sono simili ai reattori ad acqua in pressione. I reattori ad acqua bollente sono più semplici nella progettazione e meno costosi, ma la manutenzione richiesta compensa questo risparmio iniziale sui costi, riferisce il WNA. Il vapore nei reattori ad acqua bollente viene irradiato, pertanto è necessaria una protezione radiologica per la turbina elettrica e qualsiasi manutenzione all'interno del reattore. Fortunatamente, la radioattività dell'acqua ha vita breve. I reattori ad acqua bollente utilizzano combustibile arricchito di uranio.
Reattori a neutroni veloci
I reattori a neutroni veloci utilizzano plutonio e uranio come combustibile. I carburanti naturali al posto dei carburanti arricchiti riducono i costi del carburante delle centrali nucleari; tuttavia, secondo il WNA, i reattori a neutroni veloci sono abbastanza costosi da costruire. I reattori a neutroni veloci assorbono fino a 60 volte l'energia dai combustibili naturali rispetto ad altri reattori. Delle 441 centrali nucleari in tutto il mondo, quattro sono centrali a neutroni veloci. Il WNA prevede un aumento della progettazione e della realizzazione di centrali elettriche a neutroni veloci in tutto il mondo.