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Le tecnologie di energia idroelettrica e solare sono due forme testate nel tempo di energia rinnovabile. Sebbene entrambe queste tecnologie offrano benefici significativi per l'ambiente rispetto alla combustione di combustibili fossili, come carbone o gas, ognuna presenta anche una propria serie distinta di vantaggi e potenziali svantaggi che incidono sulla politica energetica e sulla produzione di energia negli Stati Uniti.
Considerazioni sui costi
In termini di costi di produzione, l'energia idroelettrica presenta un forte vantaggio rispetto all'energia solare. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti definisce l'energia idroelettrica la forma più comune e meno costosa di energia rinnovabile negli Stati Uniti. L'energia idroelettrica rappresenta il 6 percento di tutta la produzione di energia degli Stati Uniti e rappresenta il 70 percento di tutta l'energia rinnovabile generata negli Stati Uniti. Le installazioni solari tendono a costare molto di più. Ad esempio, 1 megawattora di elettricità costa $ 90,3 in dollari 2011 per generare energia idroelettrica o $ 144,30 per generare energia utilizzando collettori solari, secondo l'Energy Information Administration statunitense.
Impatto ambientale
La produzione di energia solare comporta pochi rischi per l'ambiente, secondo l'Atlante nazionale degli Stati Uniti. Gran parte del costo ambientale dell'utilizzo dell'energia solare deriva dalla produzione, produzione e trasporto dei pannelli collettori stessi. La generazione di energia idroelettrica, d'altra parte, spesso ha un impatto significativo sull'ambiente. I fiumi dannosi incidono sugli habitat e sugli ecosistemi locali e possono portare a inondazioni, cambiamenti nei modelli di flusso e problemi con la migrazione dei pesci.
Stabilità dell'offerta
L'energia idroelettrica rappresenta un mezzo più stabile e affidabile per generare elettricità rispetto all'energia solare. La generazione di energia solare funziona al meglio quando il sole è al suo apice, cosa che generalmente accade a metà giornata. Dopo il tramonto, i sistemi di energia solare non hanno più energia da cui attingere. Tempeste e nuvole possono anche influire sulla produzione di energia solare. Il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti chiama l'energia idroelettrica più reattiva rispetto ad altri sistemi per soddisfare i picchi di energia richiesta. Gli impianti idroelettrici hanno la capacità di accendere e spegnere i sistemi con facilità per rispondere ai cambiamenti della domanda, il che può aiutare a eliminare blackout e cali di tensione.
Disponibilità e accesso
L'energia solare può essere utilizzata quasi ovunque per alimentare una casa, generare elettricità o far funzionare piccoli elettrodomestici come segnali stradali o persino calcolatori. La mappa dei potenziali di energia solare del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti mostra che ogni posizione negli Stati Uniti continentali offre abbastanza luce solare per generare almeno 250 watt di elettricità per piede quadrato di spazio al giorno al collettore, con molte località in grado di generare molto di più. La produzione di energia idroelettrica, d'altra parte, è limitata alle località con accesso a una fornitura sufficiente di acqua corrente per alimentare turbine e altre apparecchiature di generazione. Molte aree negli Stati Uniti sono considerate aree di esclusione, in cui statuti federali o di altro tipo vietano l'uso della produzione di energia idroelettrica.