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Un vulcano è costituito da una fessura o sfiato nella crosta terrestre che consente al magma di fluire dal basso. Un vulcano aperto e attivo espelle occasionalmente gas e magma attraverso questo sfiato, riducendo la pressione nella camera magmatica sottostante. Se qualcosa blocca questo sfiato, tuttavia, può portare a un'eruzione spettacolare e una situazione estremamente pericolosa per chiunque nelle vicinanze.
Blocchi di sfiato
Un blocco dello sfiato può verificarsi per motivi interni o esterni. A volte la consistenza del magma che scorre in superficie diventa spessa e viscosa e finisce per tappare lo sfiato mentre sale. In altri casi il bordo di un vulcano può crollare e ricadere nella bocca, bloccandolo con detriti. Nel giugno del 2009, una caduta di massi ha parzialmente bloccato un grosso sfogo del vulcano Kilauea, ma altri sfiati hanno alleviato la pressione e impedito una grande eruzione.
Pressione ed eruzioni
Una presa d'aria bloccata può impedire al materiale di fuoriuscire dal vulcano, ma non può impedire il sollevamento del magma che ha causato il flusso in primo luogo. Nella maggior parte dei casi un blocco è solo temporaneo, fino a quando la pressione non si accumula abbastanza per liberare la spina. Se il blocco è esteso, attraverso un grosso collasso del cono di cenere o un lungo periodo di inattività che consente al magma denso di solidificarsi in una barriera solida, la pressione può accumularsi abbastanza da causare un'eruzione. Quando ciò accade, le forze coinvolte possono spingere magma, gas e ceneri con una forza considerevole, creando un flusso piroclastico.
Tipi di eruzioni
I vulcani possono esplodere in molti modi diversi e i vulcanologi spesso li chiamano come vulcani famosi che esibivano un determinato tipo di eruzione. Un'eruzione vulcaniana si traduce in una grande nuvola di cenere e gas in alto sul vulcano, mentre un'eruzione peleana produce valanghe di frammenti di lava e altro materiale piroclastico che si muovono molto rapidamente lungo il pendio del cono. Le eruzioni pliniane sono comuni con i principali blocchi di sfiato: la forza proietta materiali e gas su grande distanza e crea potenti flussi di cenere surriscaldata, lava e fango che possono completamente rimodellare l'ambiente intorno alla montagna. L'eruzione del Monte Sant'Elena nel 1980 fu un'eruzione pliniana e in realtà soffiò fuori dal fianco della montagna piuttosto che andare dritta attraverso lo sfiato.
Tappi vulcanici
In alcuni casi, uno sfiato bloccato può far sì che il serbatoio del magma reindirizzi la sua energia ad altri sfiati e il materiale presente nello sfiato originale può solidificarsi in roccia. Se il cono di scorie, costituito da materiale meno denso, si erode, può lasciare al suo posto una struttura cilindrica di materiale solidificato. Ship Rock nel New Mexico è una tale spina, lasciata indietro quando il vulcano che lo ha generato è gradualmente scomparso.