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Gli ecosistemi rappresentano la natura interconnessa degli organismi viventi e il loro mondo. Un ecosistema potrebbe essere piccolo come una goccia d'acqua di stagno o grande come la foresta pluviale amazzonica. Quando si pensa a ciò che fa funzionare un ecosistema, i concetti critici ruotano attorno alle componenti organiche e inorganiche e alle loro interazioni tra loro. Il concetto di ecosistema è un punto di partenza per lo studio di molte delle interazioni comportamentali e biologiche più complesse che compongono un sistema ecologico.
Componenti abiotici
Le componenti abiotiche di un ecosistema sono tutti elementi non viventi. Includono l'acqua, l'aria, la temperatura e le rocce e i minerali che compongono il suolo. I componenti abiotici di un ecosistema potrebbero includere quanta pioggia cade su di esso, che si tratti di acqua dolce o salata, quanta luce solare riceve o quanto spesso si congela e si scongela.Le componenti biotiche dell'ecosistema vivono e interagiscono con le componenti abiotiche.
Produttori alla base
I produttori sono gli organismi viventi nell'ecosistema che assorbono energia dalla luce solare e la usano per trasformare l'anidride carbonica e l'ossigeno in zuccheri. Piante, alghe e batteri fotosintetici sono tutti esempi di produttori. I produttori costituiscono la base della rete alimentare e sono generalmente il più grande gruppo dell'ecosistema in base al peso o alla biomassa. Agiscono anche come interfaccia con i componenti abiotici dell'ecosistema durante i cicli nutrizionali poiché incorporano carbonio inorganico e azoto dall'atmosfera.
I consumatori nella catena
I consumatori sono organismi viventi nell'ecosistema che ottengono la loro energia consumando altri organismi. Concettualmente, i consumatori sono ulteriormente suddivisi per ciò che mangiano: gli erbivori mangiano i produttori, i carnivori mangiano altri animali e gli onnivori mangiano entrambi. Insieme a produttori e decompositori, i consumatori fanno parte di ciò che è noto come catene alimentari e reti, in cui è possibile mappare il trasferimento di energia e nutrienti. I consumatori possono raccogliere solo circa il 10 percento dell'energia contenuta in ciò che mangiano, quindi tende ad essere meno biomassa in ogni fase man mano che si sale nella catena alimentare.
Decompositori e Nutrient Cycling
I decompositori sono la componente vivente dell'ecosistema che rompe il materiale di scarto e gli organismi morti. Esempi di decompositori includono lombrichi, scarabei stercorari e molte specie di funghi e batteri. Svolgono una funzione di riciclaggio vitale, restituendo i nutrienti incorporati negli organismi morti al suolo dove le piante possono riprenderli. In questo processo raccolgono anche l'ultima energia solare assorbita inizialmente dai produttori. I decompositori rappresentano il passo finale in molti processi ciclici dell'ecosistema.