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I cetrioli di mare sono membri impressionanti del phylum Echinodermata, una raccolta di circa 7000 specie di invertebrati per lo più marini che comprende anche stelle marine e ricci di mare. A volte bizzarri per gli occhi umani, i cetrioli di mare si sono adattati a una vita per lo più lenta o in prossimità del fondo dell'oceano. Spesso colorate, queste diverse creature di movimento simile a un verme e la bocca tentacolata sono perfettamente a loro agio nei sedimenti e nelle acque torbide ben al di sotto della superficie.
Locomozione
La grande maggioranza dei cetrioli di mare trascorre la vita vagando per il fondo marino e questo habitat preferito ha plasmato i loro adattamenti locomotori. La maggior parte dei tipi di cetrioli di mare possiede quelli che vengono chiamati piedi tubolari o podia. Queste appendici con tappo a ventosa, in genere disposte in tre file sotto e due file sopra, aiutano la creatura a scarabocchiare. Altre specie mancano di piedi tubolari e invece si contorcono insieme a contrazioni e allungamenti regolari dei loro corpi. Una minoranza di cetrioli di mare viaggerà nuotando attivamente nella colonna d'acqua.
Alimentazione
I cetrioli di mare possiedono un anello di tentacoli intorno alle loro bocche, che in realtà sono piedi tubolari modificati. Alcune specie possono avere 30 tentacoli orali, sebbene nella maggior parte ce ne siano di meno. Questi viticci aiutano il cetriolo di mare nell'acquisizione di prodotti alimentari, di solito minuscoli organismi o pezzi di carogne. La struttura del tentacolo varia e influenza il comportamento alimentare. Alcuni cetrioli di mare si immergono nelle tane preesistenti del substrato ed estendono i loro tentacoli nella colonna d'acqua per strappare la preda. Altri sono alimentatori a sospensione, attirando frammenti commestibili alla deriva con tentacoli ricoperti di muco. Alcuni cetrioli di mare consumano effettivamente sedimenti sul fondo dell'oceano, spargendo particelle di cibo per la digestione ed espellendo il letame non commestibile. Secondo "The International Wildlife Encyclopedia" (2002), alcune barriere coralline potrebbero vedere 60 tonnellate di sabbia elaborate ogni anno attraverso corpi di cetriolo di mare.
Difesa
I cetrioli di mare hanno sviluppato alcuni adattamenti e comportamenti per far fronte alle potenziali minacce. Alcuni semplicemente frustano con vigore insolito quando si confrontano con un predatore. Altri estrudono masse di fili bianchi adesivi dai loro ani per intrappolare gli attaccanti, o anche parti della loro anatomia interna, che possono essere ricresciute se il cetriolo di mare sopravvive all'incontro.
Adattamenti interni
Gli interni dei cetrioli di mare possiedono alcuni adattamenti comuni agli echinodermi e altri unici per la classe. La loro muscolatura consiste principalmente di muscoli longitudinali e circolari che controllano i loro movimenti, inclusa una versione base della circolazione mediante la quale il fluido celelico viene distribuito attraverso la cavità del corpo, o celoma. Gli animali respirano attraverso quelli che sono noti come "alberi respiratori", organi ramificati che distribuiscono l'acqua assorbita dall'apertura della cloaca del cetriolo di mare.