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Il lancio delle Unioni Sovietiche Luna 1 il 2 gennaio 1959, segnò il primo passo in un viaggio lungo decenni che alla fine avrebbe svelato alcuni dei segreti del satellite terrestre. Negli anni successivi al sorvolo lunare delle sonde russe senza pilota, le scoperte fatte da altre missioni hanno sfidato le idee tradizionali sulla luna e la sua formazione e possono aiutare a spianare la strada verso future missioni lunari e persino colonie permanenti.
The Genesis Rock
Una delle prime importanti scoperte sulla luna fu la "Genesis Rock". Gli astronauti dell'Apollo 15 si sono addestrati per cercare insoliti campioni di minerali sulla luna, con l'obiettivo finale di scoprire un pezzo della crosta primordiale originale della luna. Inizialmente, gli astronauti pensavano che questo campione rappresentasse il loro santo graal, ma l'esame dettagliato della roccia si rivelò deludente. Il Genesis Rock si rivelò un minerale più comune chiamato anorthosite, risalente agli inizi della storia delle lune, ma non proprio alla sua origine. Le missioni successive hanno trovato campioni ancora più vecchi, ma la Genesis Rock era ancora significativa a causa delle sue dimensioni e del trucco, dando ai geologi uno sguardo alle condizioni che esistevano nel sistema solare a meno di 100 milioni di anni dopo la sua creazione.
Terreno arancione
Durante le estese esplorazioni lunari dell'Apollo 17, l'astronauta e scienziato Harrison Schmitt scoprì un'anomalia contro la superficie uniforme e polverosa della luna. Inizialmente, pensò che un riflesso del suo equipaggiamento causasse uno scolorimento nella polvere, ma ben presto si rese conto di aver scoperto una macchia di terra arancione. Il campione che prese conteneva vetro vulcanico arancione, rivelando prove dell'attività vulcanica nel lontano passato della luna.
Caverne profonde
Altre prove della storia vulcanica della luna sono arrivate nel 2010. L'agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese aveva lanciato un satellite progettato per sorvegliare la luna nel 2007 e ha condotto uno studio di due anni sulla superficie. Uno studio dei dati raccolti ha rivelato le prime prove confermate di tubi di lava nella crosta lunare. Gli scienziati avevano teorizzato che le caverne formate dalla lava erano presenti sotto la superficie, ma questo studio ha rappresentato la prima prova concreta di una di queste grotte. Le future missioni lunari potrebbero usare queste grotte come riparo, oppure gli astronauti potrebbero teoricamente svilupparle in basi operative permanenti.
acqua
Una delle scoperte più significative sulla luna è avvenuta nel 2009. La sonda LCROSS della NASA ha esaminato i crateri della luna per più di tre anni e una volta raggiunta la fine della sua vita operativa, l'agenzia ha fatto schiantare la sonda in superficie. L'impatto sul cratere Cabeus sul polo sud lunare ha rivelato qualcosa che gli scienziati sospettavano da tempo, la presenza di una quantità significativa di ghiaccio d'acqua. Poiché l'acqua è parte integrante del supporto vitale, della generazione di energia e dei sistemi di propulsione, la sua presenza suggerisce che le missioni future potrebbero sfruttare questa risorsa nella ricerca di una presenza più permanente sulla luna.