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Isaac Newton pubblicò una teoria della gravità completa nel 1687. Sebbene altri ci avessero pensato prima, Newton fu il primo a creare una teoria che si applicava a tutti gli oggetti, grandi e piccoli, usando la matematica che era in anticipo sui tempi. La teoria di Newton ebbe successo per centinaia di anni - fino a quando Einstein arrivò e la ribaltò.
Sir Isaac Newton
Isaac Newton nacque in Inghilterra nel 1643. Da giovane andò al Trinity College di Cambridge, iscrivendosi prima come studente e infine rimanendo come compagno. Durante questo periodo ha sviluppato le prime versioni delle sue tre leggi di movimento, compresa la legge di gravità. Durante la sua carriera, ha anche fatto progressi significativi nel campo dell'ottica e della comprensione della forza centrifuga. Alla fine divenne il primo scienziato inglese ad essere nominato cavaliere per il suo lavoro.
La scoperta della gravità
Una storia popolare dice che Newton ha inventato la teoria della gravità all'istante, quando una mela è caduta da un albero e lo ha colpito alla testa. In realtà, Newton vide una mela cadere da un albero e lo fece pensare alla forza misteriosa che tira a terra gli oggetti. Ha paragonato il percorso rettilineo della mela al percorso curvo di una palla di cannone sparata. Si chiese cosa sarebbe successo se la palla di cannone fosse andata sempre più veloce, e si rese conto che alla fine sarebbe "caduto" attorno alla curva della Terra per sempre, senza mai colpire il suolo. Questo movimento "che cade per sempre" descrive il movimento della Luna intorno alla Terra e della Terra intorno al Sole.
L'importanza della gravità
La gravità tira a terra gli oggetti che cadono, ma la gente sapeva già intuitivamente che stava succedendo qualcosa del genere. La cosa davvero rivoluzionaria della legge di gravità era che si applicava a oggetti di ogni dimensione, affermando che più massa aveva un oggetto, più attirava altri oggetti. Al tempo della scoperta di Newton, la gente non aveva molta idea di come funzionassero le orbite di lune e pianeti. La nuova scoperta ha spiegato molto al riguardo, in particolare perché gli oggetti in orbita non volino nello spazio.
Prima e dopo Newton
Nel 1589, Galileo condusse esperimenti con la gravità, come far cadere palle dalla Torre Pendente di Pisa; scopre che colpiscono il terreno allo stesso tempo nonostante abbiano pesi diversi. Il lavoro di Newton, 100 anni dopo, mise insieme un quadro di gravità abbastanza buono da durare altri due secoli. Tuttavia, sebbene la teoria di Newton descrivesse come gli oggetti si attrassero a vicenda, non spiegava perché. Nel 1915, la teoria della relatività di Einstein descrisse la gravità come tempo e spazio che deformano la massa. Descrive anche il modo in cui anche la luce si piega quando passa vicino a stelle e altri oggetti estremamente massicci. Tuttavia, nonostante questa modifica più recente, la teoria originale di Newton spiega gran parte del comportamento degli oggetti in tutto l'universo.