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L'asse di rotazione terrestre è inclinato di 23,5 gradi rispetto al suo movimento orbitale, e questo dà al pianeta le sue stagioni. Per un solo momento due volte all'anno, entrambi i poli sono equidistanti dal sole; giorno e notte sono all'incirca uguali in entrambi gli emisferi nelle date in cui si verifica questo equinozio. Quando misurato in tempo siderale - tempo relativo alle stelle - l'equinozio avviene nello stesso momento per tutti, ma le persone lo sperimentano in diversi orari locali.
Inclinazione assiale delle terre
Tutti i pianeti sono inclinati e l'inclinazione di 23,5 gradi della Terra non è molto paragonata a Urano, che ruota attorno ad un asse inclinato di quasi 90 gradi rispetto al suo movimento orbitale. È molto rispetto a Giove, tuttavia, che ha un'inclinazione assiale di soli 3 gradi. A causa dell'inclinazione del suo asse, ciascuno dei poli della Terra trascorre una metà dell'anno più vicino al sole rispetto all'altro, crogiolandosi nel caldo estivo e l'altra metà tremando nella frigidità dell'inverno. Le progressioni stagionali di ciascun emisfero sono immagini speculari l'una dell'altra, che si svolgono in direzioni opposte da due punti di riferimento, che sono gli equinozi.
Date Equinox
I due equinozi - che sono i giorni in cui giorno e notte sono quasi uguali - si verificano all'incirca alla stessa ora ogni anno, ma non cadono sempre nelle stesse date. Nel 2011, l'equinozio di settembre - che è l'inizio dell'autunno nell'emisfero settentrionale e l'inizio della primavera nell'emisfero meridionale - è caduto il 23 settembre. Nel 2012, si è verificato il 22 settembre. Ogni equinozio si verifica a volte entro tre durata del giorno. Lo stesso vale per i solstizi, che sono i giorni in cui l'asse terrestre fa il suo angolo più obliquo rispetto al sole.
L'evento Equinox
Sebbene la parola equinozio si riferisca ad una data, l'evento che ne è responsabile - l'incrocio dei soli dell'equatore celeste - si verifica in un singolo momento. Il momento è registrato negli almanacchi in Greenwich Mean Time (GMT) o Coordinated Universal Time (UTC). Affinché un osservatore su una parte specifica del globo sia pronto a celebrare il momento, tale osservatore deve convertire GMT o UTC nell'ora locale pertinente. Le persone in diversi fusi orari osservano il passaggio dei soli in diversi orari locali. Per alcuni, l'evento si verifica durante il giorno mentre per altri si verifica durante la notte.
The Elusive Equinox
Sebbene si supponga che giorno e notte abbiano la stessa lunghezza sull'equinozio, questa uguaglianza non si verifica mai all'equatore, e accade in giorni diversi dalla data effettiva dell'equinozio a latitudini più elevate. Ci sono due ragioni per questo. Il primo è che il sole è visibile prima che sorga e dopo che tramonta a causa della rifrazione della sua luce attraverso l'atmosfera. Il secondo è che la sfera del sole ha un'estensione angolare nel cielo. L'alba si verifica quando il bordo anteriore del sole rompe l'orizzonte - non il suo centro - e il crepuscolo termina quando il suo bordo posteriore scompare. Insieme, questi effetti aggiungono più di 6 minuti alla durata apparente della giornata.