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Bobcats (nome scientifico per l'animale bobcat è Lynx rufus) sono i predatori più diffusi in Nord America, che vanno dal Messico al Canada. Alcuni ricercatori hanno suggerito che il gatto selvatico sia una "specie chiave di volta". Una specie chiave di volta è una specie che ha un effetto sproporzionato sull'ecosistema in cui vive, rispetto alla sua biomassa. I predatori sono comunemente chiamati specie chiave di volta perché le loro popolazioni sono relativamente rare, ma esercitano una notevole influenza sui livelli più bassi della catena alimentare.
Dieta
Il gatto selvatico è un predatore generalista, ciò significa che ha la capacità di predare una vasta gamma di specie di prede. Ciò è dovuto, in parte, alle sue dimensioni versatili. Il gatto selvatico, all'incirca delle stesse dimensioni di un coyote, è abbastanza grande da abbattere piccoli cervi e antilopi pronghorn, ma abbastanza piccolo e agile da catturare piccole prede.
Uno studio condotto dallo staff di Idaho Fish and Game, pubblicato in un numero del 1988 di "Northwest Science", ha scoperto che i bobcat hanno mangiato un totale di 42 specie diverse in un anno nelle Cascade Ranges dell'Oregon. Lepri, cervi dalla coda nera e castori costituivano la maggior parte della dieta annuale, ma i gatti selvatici mangiavano anche una serie di piccoli mammiferi, uccelli, rettili e persino insetti.
Controllo dell'ecosistema Bobcat top-down
Come predatore principale, il gatto selvatico si trova alla cima della catena alimentare o nelle sue vicinanze. Questa posizione sulla catena alimentare bobcat è critica, poiché la bobcat esercita il cosiddetto "controllo top-down" degli ecosistemi. I gatti selvatici e altri predatori aiutano a mantenere equilibrati gli ecosistemi. Negli ecosistemi a corto di predatori, i consumatori inferiori nella catena alimentare aumentano rapidamente nelle dimensioni della popolazione.
Questo sovraccarica le risorse alimentari, portando a condizioni più povere di individui e tassi di fame più elevati. Alla fine, un basso tasso di natalità e un'alta mortalità causeranno il collasso delle popolazioni dei consumatori, ma nel frattempo gli effetti si sono ridotti alle comunità vegetali. Il pascolo eccessivo da parte degli erbivori può causare una biomassa molto bassa di alcune specie di piante. Questo a sua volta colpisce le comunità di invertebrati e può inibire il ciclo dei nutrienti.
Kiawah Island
La crescente invasione delle aree urbane in aree precedentemente selvagge ha portato all'urbanizzazione di molte specie di animali selvatici, tra cui cervi, procioni e opossum. A Kiawah Island, nella Carolina del Sud, il tasso di sopravvivenza dei cervi dalla coda bianca è innaturalmente alto perché ci sono pochi predatori in questo paesaggio prevalentemente suburbano. Al fine di ripristinare l'equilibrio naturale dell'ecosistema, le autorità locali hanno collaborato con i ricercatori per scoprire modi per aumentare l'idoneità dell'habitat per i gatti selvatici.
Un articolo pubblicato nel numero di aprile 2010 del "Journal of Wildlife Management", insieme alle attuali ricerche sull'isola di Kiawah, indicano che incoraggiare i proprietari terrieri a fornire e preservare l'habitat adatto per i gatti selvatici potrebbe essere un metodo di successo per ripristinare le relazioni tra prede e predatori in periferia le zone.
Cumberland Island
Cumberland Island, in Georgia, era priva di grandi predatori fino a quando i gatti selvatici non furono rilasciati come parte di un progetto di restauro dell'ecosistema nel 1989. I risultati del progetto sono riportati in una compilation del 2009 sulla conservazione della Lynx, intitolata "Iberian Lynx Ex Situ Conservation: a Approccio interdisciplinare . ”Senza alcuna pressione da parte dei predatori, erbivori autoctoni e introdotti dilagavano sull'isola. Il pascolo eccessivo e la navigazione stavano causando danni alle comunità vegetali autoctone, con i cervi dalla coda bianca identificati come uno dei principali colpevoli.
Le diete Bobcat sono state monitorate tra il 1980 e il 1998. I ricercatori hanno scoperto meno cervi nelle diete Bobcat nel tempo, indicando che i bobcats avevano inizialmente usato i cervi come specie primarie di prede, ma li mangiavano meno spesso man mano che diventavano più scarsi. La rigenerazione della quercia autoctona è aumentata significativamente in questo periodo di tempo, ulteriori prove del fatto che i gatti selvatici mantenessero bassi i numeri dei cervi. Il peso corporeo dei cervi è aumentato di 11 chilogrammi, in media, tra il 1989 e il 1997, illustrando l'importanza dei gatti selvatici nel mantenere in salute le popolazioni di prede.