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Il test del DNA si è evoluto dallo studio della genetica, iniziato alla fine del 1800 quando Gregor Mendel ha studiato per la prima volta il fenomeno dei tratti ereditari nelle piante di pisello. Il suo lavoro ha gettato le basi per la scoperta del DNA, o acido desossiribonucleico, le molecole che contengono la nostra composizione genetica. Nonostante il fatto che quasi il 99 percento del DNA umano sia simile, vi è abbastanza differenza nel restante 1 percento per consentire di identificare un individuo.
Fatti del DNA
Il DNA è composto da quattro sostanze chimiche di base, adenina, guanina, citosina e timina. Si accoppiano tra loro per formare una struttura a doppia elica. Il DNA viene trasmesso da genitore a figlio attraverso i cromosomi. Ogni cellula umana ha 46 cromosomi, metà ereditati dalla madre e metà dal padre. I cromosomi e il DNA che contengono consentono di determinare la discendenza genetica di qualcuno.
Test iniziali
I primi test genetici furono eseguiti da Gregor Mendel, un monaco austriaco che iniziò incrociando diversi tipi di piante di pisello nel 1856. Fu in grado di creare nuove varietà di piante che esibivano tratti tramandati di generazioni precedenti. Alcuni dei tratti che ha misurato riguardavano il colore e la dimensione del pisello. Sebbene fossero test rudimentali, hanno mostrato la differenza tra geni dominanti e recessivi, dato quale tratto era esibito nel pisello della prole, rispetto al genitore. Fu questo lavoro che ottenne il riconoscimento di Mendel come "il padre della genetica".
Utilizzare nel sistema legale
Con l'aumentare della nostra comprensione della genetica e del DNA, aumentarono anche le possibili applicazioni della scienza. I test del DNA sono entrati nel sistema legale degli Stati Uniti nel 1987, quando Tommy Lee Andrews della Florida è stato condannato per stupro dopo che i test avevano abbinato un campione del suo sangue con il seme lasciato sulla scena del crimine. Il DNA può anche essere usato per eliminare qualcuno da un crimine. Glen Woodall della Virginia dell'Ovest era in prigione per stupro, rapimento e rapina quando i successivi test del DNA dimostrarono la sua innocenza. È stato rilasciato nel 1991 dopo aver scontato quattro anni di carcere.
Test di paternità
Poiché il DNA è ereditato da entrambi i genitori, è possibile determinare la parentela in modo conclusivo. Uno dei test di paternità più famosi è stato nel 1998. Ha coinvolto Thomas Jefferson e uno schiavo di nome Sally Hemings. Basandosi sul DNA di discendenti di entrambi, gli scienziati hanno concluso che Jefferson ha generato tutti e sei i bambini di Hemings.
Identificazione
L'uso del test del DNA come mezzo di identificazione sta diventando sempre più comune. Nel 1992, l'esercito iniziò a raccogliere campioni di DNA da reclute per facilitare l'identificazione dei soldati uccisi in azione, specialmente quando ci sono pochi resti. Nel 1998, il DNA estratto dai resti di un osso è stato utilizzato per identificare il membro del servizio sconosciuto della guerra del Vietnam sepolto nel cimitero nazionale di Arlington. I resti sono stati identificati come Air Force 1st Lt. Michael Blassie.