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L'evoluzione della vita sulla Terra è stata oggetto di intenso dibattito, varie teorie e studi elaborati. Influenzati dalla religione, i primi scienziati concordarono con la teoria della concezione divina della vita. Con lo sviluppo di scienze naturali come geologia, antropologia e biologia, gli scienziati hanno sviluppato nuove teorie per spiegare l'evoluzione della vita attraverso le leggi naturali piuttosto che lo strumento divino.
Evoluzione, ma come?
Nel 18 ° secolo, il botanico svedese Carolus Linnaeus basò la sua categorizzazione delle specie sulla teoria della vita immutabile creata da Dio. Inizialmente credeva che tutti gli organismi apparissero sulla Terra nella loro forma attuale e non cambiassero mai. Linneo studiò gli organismi come interi e li classificò in base a somiglianze condivise dagli individui. Incapace di considerare che gli organismi potrebbero cambiare nel tempo, non è stato in grado di fornire una spiegazione per gli ibridi vegetali derivanti da processi di impollinazione incrociata con cui ha sperimentato. Ha concluso che le forme di vita potrebbero evolversi dopo tutto, ma non ha saputo dire perché o come.
Evoluzionismo
Alla fine del XVIII secolo, il naturalista George Louis Leclerc suggerì che la vita sulla Terra aveva 75.000 anni e che gli uomini erano discesi dalle scimmie. Un altro passo nella teoria dell'evoluzione è stato fatto da Erasmus Darwin, il nonno di Charles Darwins, che ha affermato che la Terra aveva milioni di anni e che le specie si sono evolute, anche se non riusciva a spiegare come. Jean-Baptiste de Lamarck, il primo evoluzionista a difendere pubblicamente le sue idee, credeva che gli organismi si fossero evoluti costantemente, dagli organismi inanimati ad animati e sugli umani. La sua teoria era che l'evoluzione si basava su una catena continua di caratteristiche ereditarie passate dai genitori alla prole che si era evoluta con ogni generazione fino a quando non ha prodotto la specie perfetta e definitiva: gli umani.
Catastrofismo e Uniformitarismo
All'inizio del XIX secolo, lo scienziato francese Georges Cuvier spiegò l'evoluzione attraverso eventi catastrofici violenti o "rivoluzioni" che avevano contribuito all'estinzione di vecchie specie e allo sviluppo di specie per sostituirle nel nuovo ambiente creato. Ha basato la sua teoria sulla scoperta nello stesso posto di fossili di diverse specie. La teoria di Cuviers fu sfidata dal geologo inglese Charles Lyell, sviluppatore della teoria dell'uniformitarismo. Ha detto che l'evoluzione è stata influenzata da lenti cambiamenti dall'inizio del tempo nella forma della superficie terrestre che non poteva essere percepita dall'occhio umano.
Selezione naturale
La metà del XIX secolo fu caratterizzata da una nuova teoria, quella di Charles Darwin, che fondò la sua teoria dell'evoluzione sui concetti di selezione naturale e sopravvivenza del più adatto. Secondo il suo studio "Sull'origine delle specie", pubblicato nel 1859, il processo di selezione naturale consente agli individui con le caratteristiche più adatte in una specie non solo di sopravvivere, ma anche di trasmettere tali caratteristiche alla loro prole, producendo cambiamenti evolutivi in nel tempo le specie scompaiono man mano che i tratti meno idonei scompaiono e persistono tratti più adatti. Darwin credeva anche che la natura producesse un numero più grande del necessario di individui di una specie per consentire la selezione naturale. La sopravvivenza del più adatto rappresenta l'istinto di conservazione della natura per garantire che solo le persone più forti e più adatte sopravvivano e si propaghino in un ambiente in costante cambiamento.