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Pochi animali significano il deserto del Nord America come il lupo e il coyote. A prima vista, questi animali sembrano avere molto in comune, ma questi lontani parenti in realtà hanno molte differenze tra loro. Dai loro attributi fisici al loro comportamento, questi animali dall'aspetto simile hanno qualità e abitudini distinte per la loro stessa specie.
Confronto dimensioni
Le dimensioni rappresentano un'ovvia differenza tra lupi e coyote. Mentre i coyote raggiungono un'altezza fino a 66 centimetri (26 pollici) e pesano fino a 25 chilogrammi (55 libbre) alla maturità, i lupi cresciuti crescono fino a un'altezza di 81 centimetri (32 pollici) e possono pesare fino a 50 chilogrammi (110 libbre). I coyote tendono ad avere una massa muscolare più piccola e una lunghezza di circa 6,3 centimetri (2,5 pollici), le loro zampe sono circa la metà di quelle dei lupi. Le dimensioni più piccole di un coyote si adattano al suo stile di caccia più furtivo.
Forza e morso
Con più del doppio del peso di un coyote, un lupo ha una forza considerevolmente maggiore dietro i suoi movimenti e, soprattutto, il suo morso. I lupi hanno una capacità pungente di circa 106 chilogrammi per centimetro quadrato (1.500 libbre per pollice quadrato). Ciò equivale a quasi il doppio della prodigiosa pressione del morso del cane da pastore tedesco e fino a cinque volte quella dell'uomo medio. Questa straordinaria forza del morso può consentire a un lupo adulto di masticare attraverso un femore alce in 6-8 morsi. I coyote, al confronto, hanno pressioni del morso più simili ai cani di media taglia.
Diete a base di carne
Praticamente carnivori puri, i lupi generalmente mangiano solo carne. Dai grandi mammiferi con gli zoccoli come cervi e bisonti agli animali più piccoli come topi e ratti, il lupo dipende dalla carne per gran parte della sua dieta. I lupi mangiano spesso carogne e possono persino mangiare frutta selvatica, ma solo in alcuni rari casi. I coyote, d'altra parte, consumano una gamma significativamente più ampia di alimenti, dagli insetti e bacche ai conigli e altri piccoli mammiferi come i cerbiatti dei cervi. In gran parte adattato alla vita vicino agli umani, molti coyote mangiano carogne, immondizia, piccoli roditori e occasionalmente un gatto domestico o un piccolo cane.
Successo adattivo
Con la sua dieta limitata e le sue grandi dimensioni che lo rendono un bersaglio facile per i cacciatori, il lupo non è riuscito ad adattarsi con successo all'avanzata della civiltà nordamericana. I lupi dal lupo grigio al lupo rosso sono diminuiti in numero fino a raggiungere lo stato in pericolo. Al contrario, i coyote si sono diffusi in tutto il Nord America dai loro habitat nativi, seguendo la civiltà umana man mano che si è diffusa. La loro dieta diversificata, l'eccellente mimetizzazione e la capacità di cacciare sia da soli che in cooperazione hanno portato al loro successo e persino alla sovrappopolazione in alcune aree.