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Tornado e uragani hanno entrambi il potenziale per causare danni estesi, ma sono due diversi tipi di tempeste. Una differenza importante è la loro dimensione relativa: un uragano è facilmente visibile dallo spazio perché copre una porzione significativa della superficie terrestre. Un tornado, d'altra parte, è raramente visibile dallo spazio perché è più piccolo e nascosto sotto le nuvole da cui si è formato. Dei due tipi di tempeste, i tornado hanno velocità del vento più elevate.
Formazione di uragano e tornado
Un uragano si forma sopra gli oceani tropicali in cui l'acqua è di almeno 27 gradi Celsius (80 gradi Fahrenheit). L'aria calda e umida che sale nella troposfera superiore e spinta da forti venti tropicali crea una bassa pressione a livello del mare. L'aria proveniente dall'ambiente circostante si precipita per equalizzare la pressione e aumenta anche, mentre l'aria fredda dalla parte superiore del sistema meteorologico scende, producendo alla fine la caratteristica forma rotonda e a spirale della tempesta. Un tornado si forma sulla terra in grandi nuvole temporalesche. La nuvola a forma di imbuto che alla fine tocca un tornado è il risultato del taglio del vento orizzontale tra due diverse aree di pressione nella nuvola.
Dimensioni e durata
Quando un tornado atterra, raramente il diametro del suo imbuto supera i 500 metri (0,25 miglia); l'imbuto più grande mai registrato era largo 4 chilometri (2,5 miglia). Un uragano è abbastanza grande da colpire interi stati o piccoli paesi; gli uragani sono in genere di 100 miglia di larghezza, ma alcuni possono crescere a una dimensione tale da sottoporre un'area di 500 miglia di larghezza a venti di burrasca. Un uragano può durare giorni o settimane, ma un tornado è generalmente un fenomeno di breve durata che in genere dura non più di un'ora.
Velocità del vento
Una tempesta tropicale diventa un uragano quando i venti al suo interno raggiungono una velocità di almeno 119 chilometri all'ora (74 miglia all'ora), ma un uragano di categoria 5, il tipo più forte, ha venti che superano i 250 chilometri all'ora (155 miglia all'ora). I venti sulla circonferenza di una nuvola a forma di imbuto di tornado soffiano più velocemente. I tornado più forti hanno venti che soffiano a una velocità di 483 chilometri all'ora (300 miglia all'ora) o più. I tornado con queste massime velocità del vento sono esempi di tornado F5 sulla scala Fujita-Pearson, o F. All'estremità inferiore della scala, un tornado F0 ha venti di 64-166 chilometri orari (40-72 miglia orarie).
Potenziale distruttivo
L'uragano Katrina, l'uragano più costoso della storia degli Stati Uniti, ha causato danni per 108 miliardi di dollari. Passò in Florida come un uragano di categoria 1 ma raccolse energia nel Golfo del Messico per diventare una tempesta di categoria 5 prima di colpire la costa del Golfo. Al contrario, il danno causato dal tornado più distruttivo nella storia degli Stati Uniti, che ha colpito la città di Joplin, nel Missouri nel 2011, ha provocato solo circa il 3 percento del danno causato da Katrina. Questa discrepanza sottolinea il fatto che gli uragani come Katrina sono tempeste più grandi e più durature dei tornado.