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Il fiume Nilo era vitale per la vita nell'antico Egitto. L'agricoltura dipendeva dalle sue inondazioni estive, che fecondavano la terra lungo le sponde del fiume depositando limo. La popolazione egiziana crebbe dai nomadi che si insediarono lungo le fertili sponde del Nilo e trasformarono l'Egitto in una società agricola sedentaria entro il 4795 a.C. Gli agricoltori hanno seminato e raccolto raccolti durante le stagioni intorno alle inondazioni. Tuttavia, durante l'inondazione, hanno lavorato per pagare le tasse.
Due sistemi idrologici
Il Nilo è costituito da due sistemi idrologici: i fiumi del Nilo azzurro e bianco, la cui confluenza è appena fuori Khartum, la capitale del Sudan. Il Nilo bianco proviene dal lago Vittoria e da altri laghi dell'Africa centrale e mantiene un flusso regolare durante tutto l'anno. Il Nilo azzurro inizia tra le montagne etiopi sul lago Tana. Il suo flusso è governato dalle piogge monsoniche annuali trasportate dai venti dell'Oceano Indiano. Questi causano un flusso d'acqua torrenziale a cascata a valle a nord. È colorato di rosso dal sedimento che raccoglie lungo il suo percorso.
Il ciclo agricolo
L'antico ciclo agricolo egiziano era governato da tre stagioni: la stagione delle inondazioni, chiamata Akhet; la stagione della semina, chiamata Peret; e la stagione della siccità, chiamata Shomu. Le principali inondazioni sono iniziate a luglio e hanno raggiunto il massimo in agosto. L'acqua ha iniziato a calare alla fine di ottobre e ha raggiunto il suo punto più basso a maggio, quando il ciclo è ricominciato. Le acque di inondazione potrebbero raggiungere altezze di 7 metri (23 piedi) tra maggio e settembre.
Misurare il diluvio
Il Nilo ha una stagione delle inondazioni molto prevedibile, ma la profondità dell'inondazione è variabile. Inondazioni elevate potrebbero devastare gli insediamenti, mentre basse alluvioni hanno ridotto i raccolti e causato carestia. Gli antichi egizi svilupparono un metodo per misurare il livello di alluvione del Nilo, poiché i loro raccolti e mezzi di sostentamento dipendevano dal flusso annuale del fiume. Il chilometro era un metodo che registrava il livello di un'inondazione attraverso segni sulle rive del fiume, lungo le scale che conducevano al fiume, su pilastri di pietra o in pozzi d'acqua. Queste misurazioni sono state utilizzate nella stima dei raccolti e delle tasse.
Pagare le tasse
In teoria, un agricoltore egiziano poteva riposare durante il periodo delle inondazioni, poiché non poteva né seminare né raccogliere. Tuttavia, i sovrani egiziani riscossero le tasse in base alle dimensioni del campo di un agricoltore e al suo raccolto. Sia durante che immediatamente dopo le inondazioni, gli agricoltori vennero arruolati nel lavoro forzato - il corvee - come metodo per pagare le tasse. Hanno scavato e dragato canali sviluppati per controllare le acque di inondazione o per mitigare la siccità. Dovevano anche preparare i campi per la semina. Gli agricoltori di sussistenza - quelli con solo una piccola area di terra che lavoravano terreni di proprietà di ricchi egiziani - potevano pagare le tasse solo attraverso il lavoro forzato durante la stagione delle inondazioni.