Quando si sfregano insieme due materiali diversi, l'attrito tra loro produce una carica positiva in uno e una carica negativa nell'altro. Per determinare se uno di essi ha una carica positiva o negativa, è possibile fare riferimento a una serie triboelettrica, che è un elenco di materiali noti ordinati per aumento della carica negativa. La gomma, ad esempio, è più bassa nell'elenco della lana, quindi accarezzare la gomma con la lana creerà in modo affidabile una carica negativa nella gomma. Sapendo questo, e armato di un elettroscopio per misurare la carica, puoi determinare se la carica di un oggetto è positiva o negativa.
Toccare una terra elettrica per rimuovere cariche statiche vaganti dal proprio corpo. Toccare la manopola dell'elettrodo sull'elettroscopio a foglio per metterlo a terra.
Accarezza la gomma dura con la lana più volte, fino a quando non si avverte un forte accumulo elettrostatico sulla gomma.
Tocca la gomma sulla manopola dell'elettroscopio. La pellicola nell'elettroscopio dovrebbe separare alcuni millimetri.
Tocca l'oggetto sulla manopola dell'elettroscopio e osserva attentamente la pellicola. Se la lamina si separa più lontano, la carica sull'oggetto è negativa. Se la pellicola torna insieme, la carica è positiva.