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Un fossile è la prova fisica di qualsiasi pianta o creatura che una volta viveva sulla Terra. Può essere un vero residuo, come ossa o foglie, o il risultato di attività, come i piedi. Un fossile conservato, noto anche come "vero fossile di forma", è quello che rimane intatto, o quasi intatto, a causa del metodo con cui è stato fossilizzato. I fossili conservati sono rari; la maggior parte dei fossili subisce danni da agenti atmosferici e sedimentazione prima di essere scoperti.
Age of a Fossil
Il termine "fossile" viene generalmente applicato alle scoperte di forme di vita precedenti risalenti ad almeno diverse migliaia di anni. Secondo il gruppo di ricerca paleobotanica, i fossili più antichi mai registrati risalgono a circa 3,5 miliardi di anni fa. Sono microfossili nella famiglia delle alghe. Fossili di forme di vita complesse e multi-cellulari risalgono a 600 milioni di anni.
Conservazione con alterazione
I due principali tipi di conservazione dei fossili sono quelli sviluppati nel tempo con l'alterazione e quelli senza gli effetti dell'alterazione. La conservazione fossile con alterazione è più comune. La forma di vita originale viene parzialmente o completamente cambiata in nuovo materiale. Ciò include la pietrificazione, la carbonizzazione o la ricristallizzazione della sostanza organica originale. Un altro esempio di alterazione è la sostituzione. Quello è quando la parte difficile della forma di vita è sostituita da un nuovo minerale. Ad esempio, il legno pietrificato proviene da un albero in cui il legno viene interamente sostituito con silice.
Conservazione senza alterazione
La conservazione fossile senza alterazione significa che lo stato della sostanza organica originale rimane invariato. I fossili tipicamente scoperti intatti includono ossa, conchiglie e denti. Un processo che fa rimanere intatti i fossili si chiama Ambra. La materia organica, come un insetto, è circondata da una resina di albero naturale che si indurisce attorno all'oggetto preservandolo. Il ghiaccio conserva anche animali e piante. Il mammut lanoso, estinto da migliaia di anni, è stato trovato ben conservato nei ghiacciai siberiani. Altri fossili conservati vengono scoperti in pozzi di catrame dove all'olio appiccicoso viene attribuita la prevenzione della decomposizione.
Importanza dei fossili
I fossili sono pezzi preziosi di un puzzle universale che consente ai paleontologi e ad altri scienziati di conoscere gli organismi biologici che esistevano in un periodo di tempo che precede il nostro. Comprendere la vita antica e l'ambiente in cui esisteva aiuta a spiegare i cambiamenti climatici, come la vita si adatta e collassa e i cambiamenti geologici e geografici.