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Con circa 330 milioni di miglia cubiche, la zona pelagica - le acque al largo dell'oceano - è l'habitat più esteso del mondo. Anche se vasti sono, rispetto alla vivace ricchezza dei regni costieri, relativamente sterili, l'oceano aperto ospita una vasta gamma di animali selvatici.
squali
••• Christian Schlamann / iStock / Getty ImagesTra i migliori predatori pelagici vi sono grandi squali in mare aperto, tra cui vari membri della famiglia degli squali requiem. Lo squalo pinna bianca oceanica simboleggia l'ecologia di questi magnifici predatori: una specie tozza e pugnace che può raggiungere i 4 metri (13 piedi), la pinna bianca oceanica si nutre opportunisticamente di una vasta gamma di prede, dalle frattaglie alle meduse agli uccelli marini. Alcuni squali sgombri sono anche notevoli specie oceaniche. Gli squali mako squali, ad esempio, sono pesci potenti e veloci in grado di raggiungere una velocità di 74 chilometri all'ora (46 mph) alla ricerca di prede attive come tonno, billfish e delfini. Le specie di acque profonde includono lo squalo goblin dall'aspetto selvaggio, caratterizzato da denti aghiformi e un muso prominente, simile a un corno.
Pesce ossuto
Una grande varietà di pesci ossei segue le grandi correnti dell'oceano aperto, dalle piccole specie planctivore come le acciughe ai predatori di alto livello come il tonno e il pesce spada. Tra questi, anche il più massiccio di tutti i pesci ossei, il pesce sole dell'oceano. Alcune di queste specie subiscono notevoli migrazioni stagionali che abbracciano enormi distanze. Ad esempio, il marlin blu atlantico - il più grande del pesce billfish - è stato documentato viaggiando meglio di 14.500 chilometri (9.010 miglia) tra l'Atlantico e l'oceano indiano. Nella profonda zona batypelagic nera, la rana pescatrice attira la preda con esche bioluminescenti. I pesci pelagici di acqua dolce includono il pesce persico del Nilo e la trota di lago del Nord America.
Mammiferi marini
••• psnaturephotography / iStock / Getty ImagesMolti cetacei - balene e delfini - foraggiano e viaggiano in mare aperto. Le balene di Baleen conducono migrazioni a lunga distanza tra le acque di alimentazione e di riproduzione, alcune delle quali, come le escursioni epiche delle megattere del Nord Pacifico tra il Giappone o le Hawaii e la costa occidentale del Nord America, includono un lungo periodo lontano dal mare. Tra i diversi tipi distinti di orche vi sono orche "offshore" poco conosciute che sembrano predare pesantemente gli squali. Alcuni mammiferi marini - in particolare il capodoglio, i capodogli e le foche elefanti - sono in grado di immergersi a grandi profondità ben oltre i 1.000 metri (620 piedi).
Rettili Pelagici
Diverse specie di tartarughe marine vagano per le autostrade oceaniche. La gamma più lontana sembra essere la tartaruga di cuoio, che è anche di gran lunga la più grande; questi enormi mangiatori di meduse camminano attraverso il bacino del Pacifico tra spiagge nidificanti indonesiane e alimentando i terreni alla foce del fiume Columbia nel nord-ovest del Pacifico, nonché tra i Caraibi e Terranova. La maggior parte dei serpenti marini è piuttosto costiera nella distribuzione e nell'abitudine, ma una specie, il serpente pelagico o dal ventre giallo, nuota prontamente nell'oceano aperto.
Uccelli marini pelagici
••• MichaelStubblefield / iStock / Getty ImagesVolantini efficienti a lunga distanza, molti uccelli marini vagano per la zona pelagica a migliaia di chilometri da terra, nutrendosi principalmente di piccoli pesci e calamari. Alcuni trascorrono la maggior parte del tempo sull'ala, atterrando solo per nidificare. La sterna fuligginosa e l'albatro errante - l'ultimo dei più grandi uccelli volanti del mondo - sono tra i viaggiatori pelagici più famosi. Alcuni uccelli marini in mare aperto possono associarsi a cacciatori subacquei come il tonno, poiché tutti prendono di mira lo stesso pesce-cibo.
invertebrati
Una pletora di specie di calamari aiuta a comporre la rete alimentare pelagica, funzionando sia come cacciatori attivi a pieno titolo che come preda di numerosi pesci, uccelli e mammiferi marini. Tra i più formidabili è il calamaro di Humboldt, che può pesare 50 chilogrammi (110 libbre). Numerose meduse cavalcano anche passivamente le correnti pelagiche, tra cui la famigerata portoghese man of war, che può anche navigare in virtù di una struttura specializzata che attira il vento chiamata pneumatoforo.