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Quando passeggi nel parco e vedi un cane che corre attraverso l'erba, non è poi così difficile identificare parti del suo patrimonio. Potresti dire che i suoi corti capelli neri mostrano un'eredità di laboratorio e il suo muso lungo e sottile mostra che ha del collie. Fai queste valutazioni senza pensarci troppo, perché sai che le caratteristiche dei cani provengono dai suoi genitori. Questo è lo stesso per tutte le creature. Le caratteristiche sono trasmesse di generazione in generazione; quindi il fatto che il codice genetico tra tutti gli organismi sia essenzialmente lo stesso implica che il codice ha avuto origine da un antenato distante e fu tramandato nel corso dei secoli.
La vita dalla vita
Circa 3,5 miliardi di anni fa, da un mare di materie chimiche grezze, iniziarono a verificarsi reazioni chimiche autosufficienti e replicanti sulla Terra. Quello era l'inizio della vita sul pianeta. Le condizioni che hanno stimolato tale sviluppo sono scomparse da tempo. Ora ogni organismo vivente proviene da uno o due genitori viventi. Il genitore o i genitori forniscono all'organismo bambino lunghe molecole di acido desossiribonucleico, più comunemente noto come DNA. Il DNA contiene tutte le informazioni necessarie per costruire l'organismo, comprese le informazioni di cui il bambino ha bisogno per trasmettere il DNA ai propri figli.
DNA ed evoluzione
Le informazioni nel DNA vengono utilizzate per costruire proteine. Le proteine sono responsabili della maggior parte delle strutture e delle funzioni del corpo, dalla digestione del cibo alla costruzione della pelle. Quando il DNA specifica le proteine e l'RNA funzionale in un organismo, specifica anche l'aspetto e la funzione degli organismi. A differenza dell'RNA, le proteine non possono essere semplicemente copiate dal DNA per formare un'unità funzionale; richiedono uno speciale sistema di codifica, noto come codice genetico.
Il codice genetico
Il DNA è costruito da una lunga serie di componenti chiamati basi nucleari. Quelle basi sono adenina, timina, citosina e guanina, che di solito sono abbreviate A, T, C e G. Le informazioni sulla costruzione di proteine nel DNA sono contenute in sequenze su tre basi. Ogni tratto a tre basi contiene un "codice" per un amminoacido. Le proteine sono costruite da catene di aminoacidi, quindi un tratto di codici a tre basi nel DNA dirige la formazione di un'intera proteina. I codici a tre basi sono chiamati "codoni". Ogni codone specifica solo un amminoacido, sebbene alcuni amminoacidi siano specificati da più di un codone. La corrispondenza tra codoni e amminoacidi è chiamata codice genetico, ed è essenzialmente la stessa per ogni organismo sulla Terra.
Le implicazioni
Si potrebbe pensare a tutti gli organismi alati sulla Terra e sostenere che tutti devono provenire da un singolo organismo comune. Potresti fare lo stesso per pesci e mammiferi, perché vedrai le loro caratteristiche comuni e vedrai che avrebbero potuto derivare da lievi modifiche nel corso di milioni di anni. Ma quando guardi più da vicino - al di là delle caratteristiche macroscopiche di un organismo - vedi un'immagine diversa.
Ogni organismo condivide il processo chimico più fondamentale di tutti: la chimica del DNA. La maggior parte degli organismi ha lo stesso codice genetico. (Un'eccezione notevole è all'interno delle nostre stesse cellule: il DNA mitocondriale usa un codice genetico leggermente diverso dal DNA nucleare. Questo perché i mitocondri discendono da batteri che un tempo erano organismi indipendenti.) Tutti gli organismi hanno codici genetici molto simili, e questo significa che tutti gli organismi discendono da un genitore single, uno vivo miliardi di anni fa.