Contenuto
- Lo strato di ozono e la radiazione ultravioletta
- Definiti i clorofluorocarburi
- Potere distruttivo di clorofluorocarburi
- Riduzione dell'ozono
- Effetti dannosi dell'ozono perdente
La Terra gode di molti vantaggi tra i pianeti del sistema solare, dalle sue temperature moderate e dall'esistenza di acqua e ossigeno al suo strato di molecole di ozono che proteggono i suoi abitanti dall'energia dannosa del sole. L'avvento dei clorofluorocarburi, o CFC, ha minacciato lo strato di ozono e la sopravvivenza degli abitanti della Terra. I produttori pensavano che i prodotti chimici fossero la panacea per i loro mal di testa di produzione perché i CFC non emettevano odori, erano stabili, non erano infiammabili o tossici e potevano essere prodotti a buon mercato. Questi produttori non sapevano che le loro speranze sarebbero state deluse solo decenni dopo.
Lo strato di ozono e la radiazione ultravioletta
Uno strato di ozono avvolge la Terra e continua a danneggiare le radiazioni ultraviolette o UV che raggiungono gli esseri viventi sulla superficie dei pianeti. Lo strato di ozono esiste principalmente nella stratosfera, uno strato dell'atmosfera che raggiunge da 10 a 50 chilometri (circa 6 a 30 miglia) sopra la superficie terrestre. Le radiazioni UV causano vari effetti dannosi nell'uomo, tra cui il cancro della pelle e la cataratta, un appannamento della lente dell'occhio. L'ozono comprende tre atomi di ossigeno legati insieme chimicamente, mentre l'ossigeno nella sua forma abituale è diatomico, nel senso che contiene due atomi di ossigeno legati chimicamente. Le molecole di ozono assorbono i raggi UV, usando questa energia per separare un atomo di ossigeno dalla molecola di ozono. Questo consuma l'energia del raggio UV e la rende innocua per gli esseri viventi. Dei tre tipi di radiazione UV, UVB è il più dannoso perché raggiunge il più lontano, anche sotto la superficie degli oceani.
Definiti i clorofluorocarburi
I clorofluorocarburi, o CFC, sono composti costituiti da combinazioni degli elementi cloro, fluoro e carbonio; aerosol, refrigeranti e schiume contengono CFC. Quando questi CFC entrano nell'aria, si alzano nell'atmosfera per incontrarsi e distruggere le molecole di ozono. Utilizzati per la prima volta nel 1928, i CFC da allora sono diventati più comuni con la creazione di vari altri composti CFC. Alcuni dei CFC più noti sono i composti Freon, che sono stati utilizzati come ingredienti di raffreddamento in frigoriferi e condizionatori d'aria ma da allora sono stati gradualmente eliminati dalla produzione negli Stati Uniti. Il governo degli Stati Uniti consente ancora l'uso di Freon in elettrodomestici e veicoli fino a quando sono disponibili forniture. I composti ecologici hanno sostituito Freon principalmente come refrigeranti.
Potere distruttivo di clorofluorocarburi
Quando i raggi UV del sole entrano in contatto con i CFC, gli atomi di cloro si allentano. Questi atomi di cloro vagano nell'atmosfera fino a quando non si incontrano con le molecole di ozono. L'atomo di cloro e uno degli atomi di ossigeno dell'ozono si combinano, lasciando dietro di sé ossigeno diatomico o molecolare. Quando un atomo di ossigeno libero contatta questo composto di cloro-ossigeno, i due atomi di ossigeno si combinano per formare ossigeno molecolare e il cloro si spegne per devastare più molecole di ozono. L'ossigeno molecolare, a differenza delle molecole di ozono, non può impedire ai raggi UV di raggiungere la superficie terrestre. L'agenzia statunitense per la protezione ambientale stima che un atomo di cloro possa distruggere fino a 100.000 molecole di ozono. Nel 1974, M. J. Molina e F. S. Rowland pubblicarono un documento che illustrava come i CFC distruggessero le molecole di ozono nell'atmosfera.
Riduzione dell'ozono
I CFC vengono rilasciati nell'atmosfera a causa di perdite nelle apparecchiature. Poiché i CFC sono composti stabili e non si dissolvono in acqua, tendono a rimanere in circolo per lunghi periodi di tempo, da decenni a centinaia di anni. Generalmente, l'ozono viene costantemente formato e distrutto, ma la quantità totale di ozono nell'atmosfera dovrebbe essenzialmente rimanere ad un numero stabile. I CFC sconvolgono questo equilibrio, rimuovendo l'ozono più velocemente di quanto possa essere sostituito.
Effetti dannosi dell'ozono perdente
I raggi UVB abbattono il DNA, la molecola che immagazzina il materiale genetico di tutti gli esseri viventi. Gli organismi possono riparare da soli alcuni di questi danni, ma il DNA non riparato provoca la formazione di tumori e si traduce in altri effetti mutanti come gli arti mancanti o extra negli animali. Nel 1978, dopo la pubblicazione di numerosi studi sugli effetti dei CFC sullo strato di ozono, gli Stati Uniti decisero di vietare i CFC usati negli aerosol, con altri paesi che ne seguirono l'esempio.