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La scienza moderna ha gradualmente scoperto il fatto straordinario che tutta la materia, nonostante le innumerevoli variazioni delle proprietà fisiche e chimiche, è composta da un gruppo relativamente limitato di unità di base note come atomi. Questi atomi, a loro volta, sono semplicemente differenti disposizioni di tre particelle fondamentali: elettroni, neutroni e protoni. In un certo senso, il protone è la particella subatomica che definisce perché un atomo è classificato come un elemento specifico in base al suo numero di protoni.
Un atomo equilibrato
I protoni si trovano in un nucleo di atomi, che è un nucleo compatto al centro dell'atomo. La maggior parte dei nuclei contiene anche neutroni. Forse la caratteristica più essenziale di un protone è la sua carica elettrica positiva. Questa carica è uguale in grandezza alla carica elettrica negativa dell'elettrone, il che significa che la carica di un protone equilibra la carica di un elettrone. I neutroni non hanno carica elettrica, quindi un atomo ha una carica neutra complessiva purché il suo numero di elettroni sia uguale al suo numero di protoni.
Misure di protoni
I protoni hanno una massa minuscola ma diversa da zero. In effetti, protoni e neutroni formano la maggior parte della massa nell'universo: tutta la materia è composta da atomi e la massa di atomi è attribuibile principalmente a protoni e neutroni. La massa di un protone è 1,67 x 10 ^ -27 chilogrammi; questo è molto simile a una massa di neutroni ma molto più grande di una massa di elettroni, che è 9,11 x 10 ^ -31 chilogrammi. Un protone, sebbene quasi inconcepibilmente piccolo, ha anche dimensioni fisiche misurabili. La ricerca moderna indica che un diametro dei protoni è di circa 1,6 x 10 ^ -13 centimetri.
Una forza più forte
La legge di Coulombs afferma che le cariche elettriche con polarità opposta subiscono una forza attrattiva e che le cariche elettriche con la stessa polarità subiscono una forza repulsiva. Indica anche che questa forza è inversamente proporzionale al quadrato della distanza che separa due cariche di punti. Pertanto, l'entità della forza elettrica tra due cariche punto aumenta verso l'infinito quando le cariche punto si avvicinano molto. Ciò significa che i protoni racchiusi in un nucleo di atomi subiscono un'enorme forza repulsiva. Il nucleo rimane intatto, tuttavia, a causa di qualcosa chiamato forza forte. Una delle quattro forze fondamentali, la forza forte agisce su protoni e neutroni ed è in grado di tenerli insieme perché è più forte della forza elettrica tra i protoni.
Protoni donati
Nella truffa della fisica, i protoni sono in genere discussi specificamente come particelle subatomiche. I chimici, tuttavia, usano i termini "protone" e "ione idrogeno" in qualche modo in modo intercambiabile. Gli atomi di idrogeno hanno un protone e un elettrone e la maggior parte ha zero neutroni. Di conseguenza, quando un atomo di idrogeno perde il suo elettrone e diventa uno ione, tutto ciò che rimane è un singolo protone. Questo fatto è un aspetto importante della chimica perché la concentrazione di ioni idrogeno in una soluzione determina il grado di acidità delle soluzioni. In altre parole, ciò che rende acida una sostanza è la sua capacità di donare protoni ad altre sostanze durante le reazioni chimiche.