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I fertilizzanti forniscono nutrienti essenziali per prati e giardini, ma questi stessi nutrienti possono causare seri problemi agli ecosistemi acquatici di stagni, laghi e corsi d'acqua. Le piante necessitano di quantità relativamente elevate di azoto e fosforo per una crescita ottimale, quindi la maggior parte dei fertilizzanti per uso generale contengono quantità significative di questi due nutrienti. Ma l'eccesso di azoto e fosforo che fuoriesce nei corsi d'acqua può favorire una crescita squilibrata degli organismi acquatici, portando a livelli pericolosamente bassi di ossigeno disciolto.
Limitato dai nutrienti
Il termine "fertilizzante" può essere applicato a qualsiasi sostanza che fornisce sostanze nutritive necessarie per erbe da prato, colture da giardino, alberi da frutto e altri tipi di vegetazione gestita. Di conseguenza, i prodotti fertilizzanti contengono un'ampia varietà di sostanze perché le piante hanno bisogno di almeno 17 elementi per una crescita e una riproduzione adeguate. La maggior parte dei fertilizzanti commerciali, tuttavia, fornisce i tre principali nutrienti: azoto, fosforo e potassio. Di questi tre, l'azoto e il fosforo rappresentano il rischio maggiore per i corsi d'acqua perché limitano i nutrienti - in altre parole, la crescita di batteri e piante è regolata dalle quantità limitate di azoto e fosforo presenti negli ambienti naturali.
Tutto con moderazione
Molti organismi acquatici, compresi i pesci, non possono sopravvivere senza adeguati livelli di ossigeno che è stato dissolto nell'acqua che li circonda. Le alghe e altre piante acquatiche producono ossigeno disciolto come sottoprodotto della fotosintesi, il processo attraverso il quale producono cibo dall'anidride carbonica e dalla luce solare. Una popolazione eccessiva di alghe, tuttavia, porta effettivamente all'esaurimento dell'ossigeno. Uno spesso strato di alghe sulla cima di una via navigabile può interrompere la produzione di ossigeno ombreggiando piante fotosintetiche più grandi. Ancora più importante, l'eccessiva crescita delle alghe porta a una sovrabbondanza di alghe morte, che devono essere decomposte da batteri e funghi. Questa intensa attività batterica e fungina consuma ossigeno e può ridurre o esaurire seriamente i livelli di ossigeno disciolto in laghi, stagni e corsi d'acqua.
L'equilibrio è la chiave
I corpi idrici, come la maggior parte degli ambienti terrestri, ospitano ecosistemi attentamente bilanciati in cui vari organismi interagiscono tra loro. Sia le condizioni naturali che quelle artificiali possono disturbare questo equilibrio, ma gli effetti dei disturbi artificiali sono spesso più pronunciati. La relazione tra alghe e altri organismi acquatici è un esempio di questo equilibrio. La disponibilità limitata di sostanze nutritive, come azoto e fosforo, aiuta a mantenere la popolazione di alghe a un livello che contribuisce alla corretta quantità di ossigeno disciolto. Ma le alghe prosperano grazie all'eccesso di azoto e fosforo dei fertilizzanti. Quando i nutrienti nei fertilizzanti finiscono nei corsi d'acqua anziché nelle piante terrestri, la crescita delle alghe aumenta rapidamente, creando uno squilibrio ecologico che provoca l'esaurimento dell'ossigeno disciolto.
Keep it Lean
Il modo più importante per ridurre la quantità di residui di fertilizzante che penetra nei corsi d'acqua e favorisce l'esaurimento dell'ossigeno è quello di evitare una fertilizzazione eccessiva e impropria. Molti fertilizzanti commerciali contengono azoto solubile, che fuoriesce facilmente attraverso il terreno o fuoriesce in acqua di irrigazione o pioggia se applicato al momento sbagliato o a velocità inadeguate. Sebbene il fosforo nel suolo sia resistente alla lisciviazione, può sfuggire ai corsi d'acqua quando applicato in eccesso o quando una gestione impropria del suolo consente l'erosione delle particelle di terreno ricche di fosforo. Un'altra fonte seria di deflusso dei nutrienti è il fertilizzante che cade su superfici non assorbenti come marciapiedi e passi carrai. Questi nutrienti concentrati e prontamente disponibili saranno lavati dalle precipitazioni nello scarico della tempesta e da lì in laghi, fiumi e torrenti.