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Un grosso problema con la plastica è che spesso ci vuole molto tempo perché si rompa una volta scartato, portando a enormi problemi con le discariche e mettendo in pericolo la fauna selvatica. Le materie plastiche biodegradabili utilizzano materiali alternativi o reazioni enzimatiche o chimiche specializzate per scomporre rapidamente il materiale una volta esposto agli elementi. Questa tecnologia offre una serie di vantaggi rispetto alle materie plastiche tradizionali.
Riduzione dei rifiuti
La plastica costituisce circa il 13 percento del flusso di rifiuti, che rappresenta 32 milioni di tonnellate di rifiuti. Mentre circa il 9 percento di quella plastica è destinato a programmi di riciclaggio, il resto entra in discarica, dove occupa spazio per centinaia di anni o più. Le materie plastiche biodegradabili, d'altra parte, possono rompersi nel corso di diversi mesi, a seconda dei materiali coinvolti e delle condizioni del loro smaltimento. Sebbene non tutte le forme di plastica biodegradabile adatta alle discariche si rompano completamente, qualsiasi riduzione dello spazio necessario per smaltire questo materiale alleggerirà le pressioni sul flusso dei rifiuti.
Riduzione della fonte
Le materie plastiche biodegradabili aiutano anche a conservare le forniture di petrolio. La plastica tradizionale proviene dal riscaldamento e dal trattamento delle molecole di petrolio fino a quando non si trasformano in polimeri, che rappresentano circa il 2,7% del consumo di petrolio nelle Americhe. Le bioplastiche provengono da fonti naturali, comprese colture come mais e switchgrass. Mentre in alcuni casi, il materiale bioplastico si mescola con la plastica tradizionale per dare più forza ai prodotti, qualsiasi percentuale che proviene da una fonte rinnovabile consente di risparmiare petrolio. Man mano che queste tecnologie maturano, offrono la capacità di produrre imballaggi e articoli in plastica anche dopo che il mondo è finito.
Risparmio energetico
Le materie plastiche biodegradabili possono anche rappresentare un notevole risparmio energetico. Ad esempio, il polimero di plastica PLA a base di mais consuma il 65 percento in meno di energia rispetto alla creazione di un polimero simile dal petrolio greggio. Inoltre, durante la sua produzione genera il 68 percento in meno di gas serra, il che rappresenta un significativo vantaggio ambientale.
Batteri Pastic-Eating
Mentre le nuove materie plastiche biodegradabili offrono qualche speranza per il risparmio energetico e la riduzione dei rifiuti, fanno poco per risolvere il problema degli enormi volumi di rifiuti di plastica che già esistono nelle discariche. Tuttavia, i batteri specializzati possono essere la chiave per ridurre i depositi di plastica già esistenti. Diversi tipi di batteri hanno sviluppato la capacità di consumare idrocarburi, dando loro la capacità di "mangiare" la plastica e accelerarne la decomposizione. In alcuni casi, i microbi hanno sviluppato questa capacità a causa della mancanza di altre opzioni nutritive e, in altri casi, gli scienziati sono stati in grado di indurre la capacità negli organismi microscopici. Ulteriori studi garantiranno che i batteri e i sottoprodotti prodotti non siano tossici, ma ciò potrebbe rappresentare un possibile pezzo della soluzione ai problemi dei rifiuti solidi del mondo.