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Ci potrebbe essere stato insegnato che la velocità della luce è costante. In realtà, la velocità della luce dipende dal mezzo attraverso il quale viaggia. La velocità della luce varia. Ad esempio, considera come varia la velocità della luce mentre viaggia attraverso il diamante, l'aria o il vetro.
Snells Law e la velocità della luce
Come per tutte le forme di energia, la luce interagisce con la materia. Quando la luce passa da un mezzo all'altro, il percorso della traiettoria si piega secondo la Legge di Snell. Tale legge stabilisce che l'indice di rifrazione della prima sostanza per il seno dell'angolo di incidenza è uguale all'indice di rifrazione della seconda sostanza per il seno dell'angolo di rifrazione, oppure
η₁ · sin θ₁ = η₂ · sin θ₂
Ciò è causato dal fatto che la luce accelera o rallenta quando cambia materiale. Più alto è l'indice di rifrazione, più lenta è la velocità della luce. Gli indici di rifrazione per diamante, aria e vetro sono, rispettivamente, 2,42, 1,00 e circa 1,50, a seconda della composizione del vetro. La luce viaggia più lentamente nel diamante.