Contenuto
- Lattosio e lattasi
- Condizioni per la funzione enzimatica
- Genetica della persistenza della lattasi
- Origini della persistenza della lattasi
La maggior parte della popolazione mondiale è in qualche modo intollerante al lattosio. Tra le persone di origine europea e in alcune parti dell'Africa, tuttavia, la capacità di digerire il lattosio nel latte e nei prodotti lattiero-caseari è molto comune. Questa capacità è causata da una mutazione genetica che induce coloro che la portano a continuare a produrre un enzima chiamato lattasi anche nell'età adulta.
Lattosio e lattasi
Sia il latte umano che quello di mucca sono ricchi di uno zucchero chiamato lattosio. Il lattosio è un disaccaride, una molecola prodotta combinando due molecole di zucchero più piccole chiamate glucosio e galattosio. In acqua, lo zucchero lattosio tende a degradarsi in glucosio e galattosio, ma questa reazione è molto lenta. L'enzima lattasi funge da catalizzatore per facilitare la reazione e farlo accadere molto rapidamente. Questo enzima è composto da quattro subunità separate che si uniscono per formare un singolo enzima funzionante. Ogni subunità è una lunga catena di aminoacidi legati insieme. Complessivamente, se si conta il numero di aminoacidi in ciascuna catena, ci sono 4.092 unità di aminoacidi nella proteina.
Condizioni per la funzione enzimatica
L'enzima lattasi raggiunge le sue prestazioni ottimali solo se è presente magnesio, e funziona meglio quando il pH è vicino a 6. Quando l'enzima è completamente saturo - in altre parole, quando la concentrazione di lattosio è così alta che aumentandola ulteriormente non aumentare la velocità di reazione - può scomporre 60 molecole di lattosio al secondo. Il meccanismo attraverso il quale facilita la reazione coinvolge due aminoacidi del glutammato situati in modo tale che una volta che la molecola di lattosio si attacca all'enzima, questi aminoacidi cooperano per dividerlo in due.
Genetica della persistenza della lattasi
Come neonati, tutti gli esseri umani producono l'enzima lattasi nel loro intestino. La maggior parte degli umani, tuttavia, smette di produrre l'enzima nella prima infanzia. Una singola mutazione vicino al gene per questo enzima ti consente di continuare a produrre lattasi nell'età adulta - e quindi digerire il lattosio anche da adulto. Questo tratto si chiama persistenza della lattasi e si dice che le persone che ne sono prive siano intolleranti al lattosio, sebbene l'estensione e la gravità dell'intolleranza al lattosio varia ampiamente tra gli individui.
Origini della persistenza della lattasi
Gli umani hanno iniziato l'allevamento solo 10.000 anni fa. Esiste una forte correlazione tra la popolarità della produzione casearia in una determinata regione e la frequenza della mutazione della persistenza della lattasi. Le due regioni in cui la persistenza della lattasi è più comune sono l'Europa e alcuni paesi africani, entrambe le regioni in cui la produzione casearia è praticata da millenni. Ciò implica che la persistenza della lattasi è una recente innovazione evolutiva e che c'è stata una forte selezione naturale a favore di questa mutazione, il che significa che nelle regioni in cui veniva praticata l'allevamento da latte, le persone che potevano digerire i latticini avevano molte più probabilità di sopravvivere e avere figli. Perché la capacità di mangiare prodotti lattiero-caseari fosse così benefica rimane poco chiara.