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Oggi, circa il 48 percento delle case degli Stati Uniti ha un cane; alcuni di questi cuccioli - quasi 90 milioni in totale - sono così amati che hanno persino i loro account Instagram. Dove e quando i cani sono venuti per condividere lo spazio, e più tardi i letti, con gli umani rimangono incerti, ma una cosa è chiara: i cani sono i più vecchi amici degli animali.
Il Dogged Dibattito Domestico
I ricercatori concordano sul fatto che tutti i cani discendevano dagli antenati selvaggi dei lupi grigi, ma quando, dove e persino quante volte si è verificato questo addomesticamento è stato oggetto di dibattito in corso. Nel 2016, un team internazionale di archeologi e genetisti ha sequenziato il DNA di cani antichi e moderni e ha concluso che due diverse popolazioni di lupi - una in Europa e l'altra in Asia - hanno dato origine ai nostri mutanti moderni circa 14.000 anni fa.
Ma una nuova teoria, pubblicata su "Nature Communications" nel 2017, contraddice la loro ipotesi di doppia origine, suggerendo invece che i cani sono stati addomesticati solo una volta e molto prima, circa 20.000 a 40.000 anni fa. Non si sono divisi in gruppi orientali e occidentali geneticamente distinti fino a dopo, da 17.000 a 24.000 anni.
Cooperazione immortalata in pietra
L'archeologa Maria Guagnin e un team di ricercatori dell'Istituto Max Planck in Germania, hanno trascorso tre anni a catalogare oltre 1.400 pannelli di arte rupestre in siti nell'Arabia Saudita nordoccidentale. Quasi la metà di questi pannelli, come descritto nel "Journal of Anthropological Archaeology", raffigura esseri umani con animali, tra cui oltre 300 casi di cani domestici. I cani sembrano aiutare nelle cacce: in alcuni casi vengono mostrati mordere il collo di stambecchi e gazzelle; in altri, i cani sono legati alla vita di un cacciatore che tiene in mano un arco e una freccia. I cani di media taglia hanno orecchie dritte, musi corti e code arricciate, che ricordano un Basenji o un faraone dalla coda folta - o come suggeriscono gli autori, il moderno cane Canaan.
Se le stime dei ricercatori sono corrette, le incisioni hanno forse 8.000 a 9.000 anni, il che le rende le rappresentazioni più antiche di cani domestici e le migliori prove degli umani che usano i primi cani per cacciare. E l'uso dei guinzagli è di gran lunga il più noto nella documentazione archeologica.
Sepolti insieme per l'eternità
Fuori da Bonn, in Germania, alla vigilia della prima guerra mondiale, gli operai che estraevano la roccia di basalto hanno scoperto una tomba contenente due scheletri umani completi - un uomo e una donna adulti - insieme a quello che allora si credeva fosse il lupo e altre ossa di animali. Le ossa degli animali furono conservate e non toccate per più di 50 anni, prima che fossero finalmente identificate come quelle di non uno, ma di due cani paleolitici addomesticati. Il sito, noto come Bonn-Oberkassel, è la prima prova forte dell'addomesticamento dei cani fino ad oggi, ed è anche la tomba più antica conosciuta dove uomini e cani furono sepolti insieme.
Nel 2017, il veterinario e archeologo Luc Janssens ha rivisitato queste ossa canine. Ha determinato che il più giovane dei due cani aveva solo 6-7 mesi e, sulla base di prove dentali, probabilmente era stato gravemente malato di cimurro canino. Il danno ai denti suggerisce che il cane ha contratto la malattia spesso fatale come cucciolo e ha sofferto di tre attacchi di malattia grave tra i 19 e i 23 settimane. Secondo Janssens in un comunicato stampa dell'università, "Senza un'adeguata cura, un cane con un caso grave di cimurro morirà entro tre settimane", portandolo a credere che gli umani si siano presi cura intensamente dell'animale per almeno otto settimane, un periodo in cui il l'animale non avrebbe avuto alcun valore utilitaristico. Questo, unito alla sepoltura dei cani accanto agli umani, suggerisce che i legami emotivi unici tra l'uomo e il migliore amico dell'uomo possano estendersi per millenni.