Contenuto
- Caratteristiche degli esseri viventi
- Le molecole della vita
- Le origini della vita sulla terra
- Organizzazione
- Risposta agli stimoli
- Riproduzione
- Adattamento
- Crescita e sviluppo
- Regolamento
- L'omeostasi
- Metabolismo
Cosa significa essere vivi? A parte le osservazioni filosofiche quotidiane come "un'opportunità per contribuire alla società", la maggior parte delle risposte potrebbe assumere la forma di:
Mentre queste sembrano nel migliore dei casi risposte vagamente scientifiche, in realtà riflettono la definizione scientifica della vita a livello cellulare. In un mondo ora pieno di macchine che possono imitare le azioni dell'uomo e di altre flora e talvolta superare notevolmente la produzione umana, è importante esaminare la domanda "Quali sono le proprietà della vita?"
Caratteristiche degli esseri viventi
Diversi libri e risorse online forniscono criteri leggermente diversi per quali proprietà costituiscono le caratteristiche funzionali degli esseri viventi. Ai fini attuali, considerare il seguente elenco di attributi pienamente rappresentativo di un organismo vivente:
Ognuno di questi sarà esplorato individualmente dopo un breve trattato su come la vita, qualunque essa sia, probabilmente ha avuto il suo inizio sulla Terra e gli ingredienti chimici chiave degli esseri viventi.
Le molecole della vita
Tutti gli esseri viventi sono costituiti da almeno una cellula. Mentre gli organismi procariotici, che includono quelli nei domini di classificazione dei Batteri e degli Archaea, sono quasi tutti unicellulari, quelli nel dominio dell'Eucariota, che comprende piante, animali e funghi, hanno tipicamente trilioni di singole cellule.
Sebbene le cellule stesse siano microscopiche, anche la cellula più semplice è costituita da moltissime molecole che sono molto più piccole. Oltre i tre quarti della massa di esseri viventi sono costituiti da acqua, ioni e varie piccole molecole organiche (cioè contenenti carbonio) come zuccheri, vitamine e acidi grassi. Gli ioni sono atomi che trasportano una carica elettrica, come il cloro (cl-) o calcio (Ca2+).
Il restante quarto della massa vivente, o biomassa, è costituito da macromolecoleo grandi molecole costituite da piccole unità ripetitive. Tra queste ci sono le proteine, che costituiscono la maggior parte dei tuoi organi interni e sono costituite da polimeri o catene, da aminoacidi; polisaccaridi, come il glicogeno (un polimero del semplice glucosio di zucchero); e l'acido desossiribonucleico dell'acido nucleico (DNA).
Le molecole più piccole vengono solitamente spostate in una cellula in base alle esigenze delle cellule. Tuttavia, la cellula deve produrre macromolecole.
Le origini della vita sulla terra
Come la vita abbia avuto inizio è una domanda affascinante per gli scienziati, e non solo allo scopo di risolvere un meraviglioso mistero cosmico. Se gli scienziati sono in grado di determinare con certezza in che modo la vita sulla Terra è entrata per la prima volta in marcia, potrebbero essere in grado di prevedere più facilmente quali mondi stranieri, se del caso, potrebbero ospitare una qualche forma di vita.
Gli scienziati sanno che circa 3,5 miliardi di anni fa, circa un miliardo di anni dopo la prima fusione della Terra in un pianeta, esistevano organismi procariotici e che, come gli organismi di oggi, probabilmente utilizzavano il DNA come materiale genetico.
È anche noto che l'RNA, un altro acido nucleico, può avere un DNA precedente in qualche forma. Questo perché l'RNA, oltre a memorizzare informazioni codificate dal DNA, può anche catalizzare o accelerare alcune reazioni biochimiche. È anche a singolo filamento e leggermente più semplice del DNA.
Gli scienziati sono in grado di determinare molte di queste cose osservando le somiglianze a livello molecolare tra organismi che apparentemente hanno molto poco in comune. I progressi nella tecnologia a partire dall'ultima parte del XX secolo hanno ampliato notevolmente il kit di strumenti per le scienze e offrono la speranza che un mistero, certamente difficile, possa un giorno essere definitivamente risolto.
Organizzazione
Tutti gli esseri viventi mostrano organizzazioneo ordine. Ciò significa essenzialmente che quando si osserva da vicino tutto ciò che è vivo, è organizzato in modo altamente improbabile che si verifichi in cose non viventi, come l'attenta suddivisione del contenuto cellulare per prevenire "autolesionismo" e consentire un movimento efficiente di molecole critiche.
Anche gli organismi monocellulari più semplici contengono DNA, una membrana cellulare e ribosomi, che sono tutti squisitamente organizzati e progettati per svolgere specifici compiti vitali. Qui, gli atomi formano molecole e le molecole formano strutture che si distinguono dal loro ambiente in modo fisico e funzionale.
Risposta agli stimoli
Le singole cellule rispondono ai cambiamenti nei loro interno ambiente in modo prevedibile. Ad esempio, quando una macromolecola come il glicogeno scarseggia nel tuo sistema grazie a un lungo giro in bici che hai appena completato, le tue cellule ne faranno di più aggregando molecole (glucosio ed enzimi) necessarie per la sintesi del glicogeno.
A livello macro, alcune risposte a stimoli nel esterno l'ambiente è ovvio. Una pianta cresce nella direzione di una sorgente luminosa coerente; ti sposti da una parte per evitare di entrare in una pozzanghera quando il tuo cervello ti dice che è lì.
Riproduzione
L'abilità di riprodurre è uno dei tratti più persistentemente evidenti degli esseri viventi. Le colonie batteriche che crescono sul cibo avariato in frigorifero rappresentano la riproduzione di microrganismi.
Tutti gli organismi riproducono copie identiche (procarioti) o molto simili (eucarioti) grazie al loro DNA. I batteri possono riprodursi solo in modo asessuato, il che significa che si dividono semplicemente in due per produrre cellule figlie identiche. Gli esseri umani, gli animali e persino le piante si riproducono sessualmente, il che garantisce la diversità genetica delle specie e quindi una maggiore possibilità di sopravvivenza delle specie.
Adattamento
Senza la possibilità di adattare a condizioni ambientali mutevoli, come gli sbalzi di temperatura, gli organismi non sarebbero in grado di mantenere l'idoneità necessaria per sopravvivere. Più un organismo può adattarsi, maggiori sono le possibilità di sopravvivere abbastanza a lungo da riprodursi.
È importante notare che la "forma fisica" è specifica per specie. Alcuni archaebacteria, ad esempio, vivono in prese d'aria quasi bollenti che ucciderebbero rapidamente la maggior parte degli altri esseri viventi.
Crescita e sviluppo
Crescita, il modo in cui gli organismi diventano più grandi e di aspetto più diverso man mano che maturano e si impegnano in attività metaboliche, è determinato in larga misura dalle informazioni codificate nel loro DNA.
Queste informazioni, tuttavia, possono fornire risultati diversi in ambienti diversi e il meccanismo cellulare degli organismi "decide" quali prodotti proteici produrre in quantità maggiori o inferiori.
Regolamento
Regolamento può essere pensato come il coordinamento di altri processi indicativi della vita, come il metabolismo e l'omeostasi.
Ad esempio, puoi regolare la quantità di aria che entra nei polmoni respirando più velocemente quando ti alleni e, quando sei insolitamente affamato, puoi mangiare di più per compensare il dispendio di quantità insolitamente elevate di energia.
L'omeostasi
L'omeostasi può essere pensato come una forma più rigida di regolazione, con i limiti accettabili di "alto" e "basso" per un dato stato chimico più vicini.
Esempi includono il pH (il livello di acidità all'interno di una cellula), la temperatura e il rapporto tra le molecole chiave tra loro, come ossigeno e anidride carbonica.
Questo mantenimento di uno "stato stazionario", o molto vicino a uno, è indispensabile per gli esseri viventi.
Metabolismo
Metabolismo è forse la proprietà momento-in-momento più sorprendente della vita che potresti osservare quotidianamente. Tutte le cellule hanno la capacità di sintetizzare una molecola chiamata ATP, o adenosina trifosfato, che viene utilizzata per guidare i processi nella cellula come la riproduzione del DNA e la sintesi proteica.
Ciò è reso possibile perché gli esseri viventi possono utilizzare l'energia nei legami delle molecole contenenti carbonio, in particolare glucosio e acidi grassi, per assemblare l'ATP, di solito aggiungendo un gruppo fosfato all'adenosina difosfato (ADP).
Abbattere le molecole (catabolismo) per l'energia è solo un aspetto del metabolismo, tuttavia. Costruire molecole più grandi da quelle più piccole, che riflette la crescita, è il anabolico lato del metabolismo.