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I brillamenti solari sono improvvisi rilasci di energia dalla superficie del sole. I brillamenti solari rilasciano l'energia equivalente di milioni di bombe all'idrogeno, il tutto in un intervallo da pochi secondi a un'ora circa. L'energia di un bagliore viene principalmente rilasciata sotto forma di radiazione elettromagnetica: nelle onde radio, nella luce visibile, nei raggi gamma e in altri tipi di onde. L'energia elettromagnetica e le particelle energetiche di un bagliore solare vengono inviate nello spazio e possono intersecarsi con la Terra.
Cosa sono
Il sole è una raccolta approssimativamente sferica di particelle cariche altamente energetiche che nuotano intorno a gigantesche correnti fluenti che creano un campo magnetico complesso. Il campo magnetico, a sua volta, guida il movimento delle particelle cariche. Il risultato è una danza intricata di particelle energetiche che turbinano attraverso e sopra la superficie del sole. Quando quei flussi danzanti di particelle turbinano l'uno contro l'altro, innescano un improvviso cambiamento nel percorso del campo magnetico dei soli. Questo improvviso cambiamento rilascia energia, provocando un bagliore solare.
L'energia
La maggior parte dell'energia rilasciata direttamente da un brillamento solare è sotto forma di radiazione elettromagnetica. I brillamenti solari rilasciano molte forme di energia elettromagnetica, tra cui onde radio, luce ultravioletta, luce visibile, radiazione infrarossa, microonde, raggi X e raggi gamma. Mentre queste diverse forme di radiazione hanno tutte caratteristiche uniche, condividono una: la loro velocità. Poiché tutte le particelle viaggiano alla velocità della luce - 300.000 chilometri al secondo - l'energia del bagliore solare impiega 500 secondi per arrivare sulla Terra - poco più di otto minuti dopo che ha lasciato il sole.
Altra energia
••• NASA / Notizie Getty Images / Getty ImagesI bagliori solari esplodono di radiazioni elettromagnetiche anche volando particelle. Un'espulsione di massa coronale, o CME, è il nome dato a una grande ondata di particelle emesse dalla superficie del sole, e talvolta può accompagnare un bagliore solare. I CME sono piuttosto rari, ma ci sono quasi sempre quantità minori di particelle energetiche che derivano da un bagliore solare. La velocità delle particelle dipende dalla forza e dalla rapidità del bagliore che le fa volare. Le particelle di energia più elevata di un bagliore possono arrivare in appena due minuti dopo la radiazione elettromagnetica, mentre i CME impiegano fino a tre o quattro giorni per arrivare sulla Terra.
Quando preoccuparsi
Anche se i brillamenti solari sono altamente energetici, la Terra ha meccanismi di protezione integrati. Le radiazioni elettromagnetiche più pericolose vengono assorbite dall'atmosfera e le particelle ad alta energia vengono intrappolate e deviate dal campo magnetico terrestre. Le latitudini settentrionali o meridionali sono le più suscettibili a possibili danni e l'ultimo evento di qualsiasi importanza è stato nel 1989, quando un grande bagliore solare ha chiuso il servizio a 6 milioni di persone per un massimo di nove ore in Quebec, in Canada. Anche se raro, uno studio del Oak Ridge National Laboratory del 2010, "Impulso elettromagnetico: effetti sulla rete elettrica americana", ha concluso che un grande evento solare ha il potenziale per danneggiare catastroficamente la rete elettrica e ha formulato raccomandazioni per "indurire" le strutture elettriche resistere a una potente tempesta magnetica. La National Association of Regulatory Utility Commissioners, in un rapporto del 2011, ha affermato che i modelli prevedono una probabilità del 50 percento che si verifichi un bagliore solare catastroficamente grande "entro alcuni decenni".