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Tre tipi di metalli interagiscono con i campi magnetici: metalli ferromagnetici, paramagnetici e diamagnetici. I metalli ferromagnetici sono fortemente attratti dai magneti; il resto no. I magneti attirano anche metalli paramagnetici, ma molto debolmente. I metalli diamagnetici respingono il magnete, sebbene la forza sia generalmente molto debole.
Metalli ferromagnetici
••• Digital Vision./Digital Vision / Getty ImagesI metalli ferromagnetici sono fortemente attratti da una forza magnetica. I metalli ferromagnetici comuni includono ferro, nichel, cobalto, gadolinio, disprosio e leghe come l'acciaio che contengono anche specifici metalli ferromagnetici come ferro o nichel. I metalli ferromagnetici sono comunemente usati per creare magneti permanenti.
Metalli non attrattivi
Un magnete attirerà debolmente metalli paramagnetici come magnesio, molibdeno e tantalio che sono debolmente attratti da una forza magnetica. La forza attrattiva è circa un milione di volte più debole della forza che attrae materiali ferromagnetici; così non sentirai mai l'attrazione dal tenere un magnete su un pezzo di magnesio, per esempio. Solo attrezzature scientifiche molto sensibili possono misurare la forza debole. I metalli diamagnetici non attirano i magneti, ma li respingono, sebbene debolmente. Gli esempi includono rame, carbonio, oro, argento, piombo e bismuto. La forza repellente è debole per la maggior parte di questi metalli, sebbene alcuni tipi di grafite pura possano "galleggiare" un magnete potente.