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Gli impianti di lavaggio rimuovono i gas indesiderati e il particolato dai fumaioli industriali prima che entrino nell'atmosfera. I due principali tipi di lavasciuga - lavasciuga a umido e lavasciuga a secco - possono ridurre fino al 90 percento delle emissioni che contribuiscono allo smog e alla pioggia acida. Nel 2005, l'Environmental Protection Agency (EPA) ha richiesto una riduzione del 57% del biossido di zolfo e una riduzione del 61% delle emissioni di ossido di azoto dalle centrali elettriche entro il 2015.
Cosa rimuovono gli scrubber
L'EPA stima che oltre il 65 percento, o 13 milioni di tonnellate all'anno, di anidride solforosa negli Stati Uniti provenga da utenze elettriche, il 93 percento da centrali a carbone. Un sondaggio EPA del giugno 2008 sulle centrali elettriche a carbone ha rilevato che 209.000 megawatt su 329.000 megawatt di capacità, o il 63,5 percento, non avevano scrubber. La combustione del carbone per produrre elettricità libera anidride solforosa, ossido di azoto e anidride carbonica, oltre a metalli come il mercurio. I particolati di zolfo possono essere parzialmente rimossi con scrubber. I primi lavasciuga risalenti al 1967 hanno convertito lo zolfo intrappolato in fanghi e rifiuti solidi. I lavasciuga più recenti possono riciclare i rifiuti come polvere secca da utilizzare per realizzare pannelli da parete e altri prodotti per l'edilizia commerciale. L'EPA stima che solo il 30 percento di questo materiale di scarto venga riciclato, mentre il resto viene scaricato in discarica.
Scrubbers bagnati
Gli scrubber a umido costringono i fumi inquinati a passare attraverso un impasto di calcare bagnato che intrappola le particelle di zolfo. Questi tipi di lavasciuga possono essere utilizzati per controllare il particolato a meno di 10 micrometri e gas inorganici come anidride solforosa, acido cromico, acido solfidrico, ammoniaca, cloruri e fluoruri. Gli scrubber a umido possono anche essere occasionalmente utilizzati per controllare i composti organici volatili (COV). Il solvente esaurito viene quindi smaltito in modo ecologicamente approvato. I lavasciuga Venturi sono lavasciuga a umido che forzano i gas di emissione attraverso una soluzione liquida, ma a una velocità maggiore per atomizzare il liquido di lavaggio e lavare in modo più efficiente gli inquinanti. Lo sfregamento della condensa provoca la condensazione delle sostanze inquinanti in modo da poter essere facilmente rimosse. I lavasciuga a piastre a percussione forzano le emissioni in una camera verticale con acqua che scorre lungo i lati della camera per intrappolare le particelle di zolfo. La maggior parte delle centrali elettriche a carbone con lavasciuga utilizza un sistema di lavaggio a umido.
Lavasciuga a secco
Le lavasciuga a secco hanno un'efficienza di oltre il 90 percento per rimuovere l'anidride solforosa nelle giuste condizioni, ma sono limitate a centrali di piccole e medie dimensioni di circa 200 MW. Dei 120.000 megawatt di energia generata da centrali elettriche a carbone con depuratori, solo 16.200 megawatt provengono da impianti che utilizzano un sistema di lavaggio a secco. L'utilizzo di questa tecnologia offre alcuni vantaggi, tra cui bassi costi di smaltimento dei rifiuti e un basso consumo di acqua. Altri contaminanti trattati con lavasciuga a secco includono idrocarburi policiclici aromatici (IPA), acido fluoridrico (HF), acido cloridrico (HCL) e metalli pesanti.