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L'umanità è la principale causa di inquinamento del suolo. Prima della rivoluzione industriale, che si estendeva all'incirca dal 1760 al 1850, le persone non avevano la capacità tecnica di inquinare in modo massiccio l'ambiente. Hanno abbattuto le foreste, hanno avuto problemi di smaltimento dei rifiuti umani e l'inquinamento da attività come la concia delle pelli, la lavorazione della carne e l'estrazione, ma nulla di simile ai livelli di inquinamento derivanti dall'industrializzazione. Le fonti di inquinamento odierne colpiscono vaste aree con gravi contaminanti che minacciano il benessere umano.
Tipi di inquinanti
Esistono molti tipi e fonti di inquinamento. L'inquinamento si verifica per deforestazione - per disboscamento, agricoltura o sviluppo - e deflusso agricolo, che trasporta pesticidi e fertilizzanti. I metalli pesanti come piombo, arsenico e cadmio provengono da attività estrattive e rifiuti industriali. Gli inquinanti organici persistenti, o POP, sono sostanze chimiche tossiche derivanti dalla produzione industriale, che è salita drammaticamente dalla seconda guerra mondiale ai giorni nostri. I POP rimangono a lungo nell'ambiente. Esempi sono insetticidi commerciali, bifenili o PCB policlorurati e diossine. Altri rifiuti pericolosi dannosi per l'uomo includono materiali radioattivi, solventi organici, acidi e alcali.
Preoccupazioni per la salute umana
Le persone che lavorano in impianti chimici, miniere, come applicatori di pesticidi o che vivono vicino a siti di smaltimento di rifiuti pericolosi non sicuri rischiano l'esposizione diretta agli inquinanti. Le sostanze chimiche tossiche possono essere inalate, entrare attraverso la pelle o essere mangiate con cibo e acqua. I metalli pesanti come piombo, cadmio, cromo e arsenico sono cancerogeni, influenzano la riproduzione e possono causare la morte. Gli esseri umani esposti ai POP possono avere problemi di salute dello sviluppo, comportamentali, endocrini, riproduttivi, neurologici e immunologici, secondo la US Environmental Protection Agency (EPA). I pesticidi possono influenzare i sistemi nervoso ed endocrino, causare irritazione alla pelle o agli occhi o provocare il cancro, a seconda del tipo di pesticida e del livello di esposizione.
La sicurezza alimentare
Molti inquinanti tossici penetrano nelle piante dal suolo contaminato. Le tossine nelle piante contaminate si accumulano nei tessuti degli animali che consumano le piante e passano la catena alimentare a livelli trofici più elevati, poiché ogni animale nella catena alimentare diventa preda. Alcuni contaminanti aumentano la concentrazione nei tessuti da un livello trofico all'altro, un processo chiamato biomagnificazione.
PCB e composti diossina-simili si accumulano nei tessuti adiposi di animali e umani. Gli esseri umani acquisiscono diossine mangiando carne, latticini e pesce contaminati. L'esposizione ai PCB prima della nascita può causare iperattività, QI più basso, ritardo nella lettura e riduzione della capacità di attenzione, secondo l'Istituto per la salute e l'ambiente dell'Università di Albany. Le diossine sono cancerogene e influenzano il sistema endocrino fetale. I pesticidi sono ampiamente utilizzati in agricoltura e possono essere persistenti sulle colture dopo il raccolto. L'EPA stabilisce norme sull'uso dei pesticidi, compresa la valutazione di una "ragionevole certezza di non danneggiare" i residui di pesticidi sulle piante alimentari.
Sicurezza dell'acqua
L'inquinamento del suolo è un problema mondiale e molte sostanze chimiche tossiche vengono trasportate lontano dal sito di origine dall'acqua e dal vento. Sia le acque superficiali che quelle sotterranee possono trasportare sostanze inquinanti rilasciate dal suolo e diffonderle su una vasta area, spesso attraversando i confini nazionali e internazionali. L'acqua potabile può essere contaminata dallo smaltimento improprio dei rifiuti umani, causando malattie come colera, tifo e dissenteria, che rappresentano gravi problemi nei paesi in via di sviluppo.