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Un'eruzione vulcanica è una delle manifestazioni più spettacolari e distruttive dell'energia che giace nascosta all'interno della Terra. Pochi fenomeni naturali possono essere paragonati ai vulcani nel loro potenziale di perdita della vita, danni catastrofici alle proprietà e devastanti effetti climatici. Molti dei vulcani del mondo, tuttavia, rappresentano un pericolo minimo perché non rischiano di esplodere nel prossimo futuro.
Nessun magma, nessuna eruzione
Le eruzioni vulcaniche sono un metodo geologico per rilasciare il calore e la pressione che si accumula nel magma, che è roccia sotterranea che è stata liquefatta da temperature estremamente elevate e mescolata con gas come vapore acqueo e anidride carbonica. Un vulcano è essenzialmente uno sfiato che consente al magma sotto pressione di fuggire da una camera sotto la superficie della Terra. Un vulcano spento viene definitivamente interrotto dalla sua riserva di magma perché il vulcano si è gradualmente spostato via o perché il magma inizia a salire attraverso un percorso diverso.
Estinto ma non andato
Se gli scienziati ritengono che un vulcano non sia scoppiato nella storia registrata e non sia probabile che scoppi in futuro, quel vulcano viene classificato come estinto. La classificazione del vulcano, tuttavia, è in qualche modo soggettiva e teorica. Le registrazioni storiche delle eruzioni sono incomplete e gli scienziati hanno una capacità limitata di valutare il potenziale a lungo termine dell'attività vulcanica in un determinato sito. Inoltre, i criteri per identificare un vulcano come estinto non sono universalmente accettati. Un vulcano potrebbe essere classificato come estinto, indipendentemente dalla sua attività storica, se attualmente non mostra segni di eruzione ed è ritenuto impossibile esplodere in futuro.
Giganti addormentati
Non tutti i vulcani inattivi sono estinti. Se gli scienziati non sono in grado di rilevare segni di attività vulcanica ma non trovano prove che indicano che le eruzioni sono impossibili, quel vulcano è classificato come dormiente o "addormentato". Una definizione più precisa afferma che un vulcano dormiente è in grado di esplodere ma non è scoppiato negli ultimi diecimila anni. Le prove geologiche per le eruzioni preistoriche sono difficili da interpretare, quindi un criterio alternativo per la dormienza è che il vulcano non è scoppiato nella storia registrata. Questa definizione è anche imperfetta, poiché la lunghezza della storia registrata varia in modo significativo da una parte all'altra del mondo.
Dormienza contro estinzione
La distinzione tra vulcani dormienti e vulcani estinti non è sempre chiara e gli scienziati hanno spesso difficoltà a scegliere la classificazione corretta. Diversi tipi di vulcani hanno caratteristiche diverse in relazione al numero e alla frequenza delle eruzioni. Di conseguenza, anche se due vulcani hanno storie di eruzione simili, uno potrebbe essere inattivo e l'altro estinto. Ad esempio, alcuni tipi di vulcani subiscono una sola eruzione e questi potrebbero essere classificati estinti anche se scoppiarono nella storia recente. Altri tipi esplodono a intervalli di centinaia di migliaia di anni e non possono essere considerati estinti anche se l'ultima eruzione è avvenuta ben oltre diecimila anni fa.