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Che tu lo sappia o no, stai respirando argon in questo momento. Ma non c'è bisogno di allarmarsi: questo gas incolore e inodore costituisce solo lo 0,94 percento dell'aria intorno a te, ed è così non reattivo da non avere alcun effetto su organismi viventi come gli umani. Questa piccola quantità di argon non è molto importante per la biologia o per il clima terrestre, ma è utile per gli scienziati e la società moderna.
Produzione
L'importanza principale degli argon sta nel suo valore per l'industria. Tutte le persone che usano l'argon si ottengono dall'atmosfera. Prima che possa essere utilizzato, tuttavia, l'argon deve essere prima isolato. I produttori purificano l'argon prima raffreddando l'aria fino al suo liquido, quindi facendo bollire l'aria liquida e separandola nei suoi componenti attraverso un processo chiamato distillazione frazionata. Questo stesso processo produce azoto liquido e ossigeno, quindi l'argon è essenzialmente un sottoprodotto della loro fabbricazione.
Industria
Quando il metallo viene saldato, viene riscaldato a temperature molto elevate; se lasciato non protetto, potrebbe reagire con l'ossigeno nell'aria circostante. I gas di protezione proteggono il metallo durante la saldatura per impedirne l'ossidazione. L'argon è altamente inerte, il che significa che non reagisce con altri prodotti chimici, quindi è un efficace gas di protezione nella saldatura. La sua natura inerte rende l'argon molto utile anche per la produzione di titanio e altri materiali reattivi come il silicio, poiché questi tendono ad ossidarsi rapidamente se non protetti dall'aria circostante.
Altri usi
Le lampadine a incandescenza in genere contengono argon poiché questo gas inerte non reagirà con il filamento anche a temperature molto elevate. Alcune finestre di vetro a doppio vetro impiegano l'argon come isolante tra i due vetri poiché è un pessimo conduttore di calore. Grazie alle sue proprietà non reattive e al suo valore di isolante, l'argon viene talvolta utilizzato anche per gonfiare mute stagne per le immersioni subacquee.
Ice Core Data
Gli scienziati che studiano il clima terrestre devono ricostruire in che modo il clima dei pianeti è cambiato nel corso dei millenni per capire meglio le tendenze future. Le carote di ghiaccio sono uno strumento prezioso per questo tipo di ricerca. Gli scienziati scavano in una lastra di ghiaccio in Antartide o in Groenlandia, estraggono un campione cilindrico dal foglio e misurano le concentrazioni di azoto, argon e altri gas intrappolati nel ghiaccio. Il rapporto degli isotopi dell'argon può aiutare gli scienziati a determinare i dati di temperatura media in un determinato periodo di tempo.