Un sistema idraulico utilizza fluido idraulico o fluido per trattori per azionare macchinari. La pressione viene esercitata sul fluido idraulico mentre passa attraverso piccoli tubi. La forza esercitata da questa pressione sul fluido guida il macchinario. Un sistema idraulico utilizza una varietà di valvole e tubi per spingere il fluido idraulico attraverso la macchina. Una valvola pilota idraulica è la parte del macchinario che controlla l'alta pressione del fluido idraulico mentre attraversa la macchina e regola il funzionamento delle altre valvole.
Le valvole nelle apparecchiature idrauliche sono comunemente chiamate valvole pilotate. Queste valvole possono essere valvole regolatrici di pressione, elettrovalvole o valvole di ritegno. La valvola pilota funge da interruttore di apertura e chiusura che consente il passaggio del fluido idraulico nelle altre valvole. Una volta che il fluido raggiunge le altre valvole, ciascuna valvola completa un'altra parte del processo idraulico per assicurare il corretto funzionamento.
Le valvole pilota sono comunemente valvole a due o tre porte e hanno un design a fungo o scorrevole. Un design a fungo è semplicemente un disco con un'apertura che si apre e si chiude. Il design scorrevole o a bobina utilizza un albero e una molla in metallo. Quando la pressione si accumula sull'albero, spinge le molle e apre la valvola. Le valvole pilota progettate da Poppet sono considerate valvole ad azione diretta poiché non è necessario un minimo di pressione per aprire la valvola. Le valvole progettate per bobine o scorrevoli sono considerate valvole ad azione indiretta poiché è necessario che vi sia una certa pressione prima che la bobina si sposti.
Le valvole pilota idrauliche hanno un'impostazione di pressione predeterminata che determina quando la valvola pilota si apre e si chiude. Quando la pressione si accumula attorno alla valvola pilota, il sensore di pressione determina quando la valvola deve aprirsi. La valvola pilota rilascerà quindi fluido idraulico nelle altre valvole fino a quando l'impostazione della pressione è inferiore alla pressione massima. Le valvole secondarie dipendono completamente dalla valvola pilota. Se il pilota si rompe o non funziona in alcun modo, l'intero sistema idraulico diventa inutilizzabile.