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Una forma di molecole dipende dagli atomi che la compongono e dagli elettroni che appartengono all'atomo centrale. Se gli atomi si dispongono attorno alla molecola centrale in modo che esistano su un singolo piano bidimensionale, la molecola è planare. La molecola può altrimenti formare una qualsiasi delle diverse forme tridimensionali, inclusi tetraedri, ottaedri o bipiramidi. La forma di una molecola influenza le proprietà fisiche dei suoi materiali, come il colore e la fase della materia, e determina come reagisce con altre molecole.
Contare il numero di atomi rispetto al legame con l'atomo centrale delle molecole. Ad esempio, se si sta calcolando la forma del tetrafluoruro di zolfo, si noti che quattro atomi di fluoro si legano all'atomo di zolfo centrale.
Contare il numero di coppie solitarie di elettroni sull'atomo centrale. Un atomo di zolfo contiene sei elettroni di valenza e quattro legami con gli atomi di fluoro. Questo lascia una sola coppia di elettroni solitari.
Verifica se la molecola ha tre atomi legati e una singola coppia solitaria, nel qual caso è planare trigonale o ha quattro atomi legati e due coppie solitarie, nel qual caso è planare quadrato. Il tetrafluoruro di zolfo non ha nessuna di queste configurazioni. Non è quindi planare.