Contenuto
- La storia della plastica nell'industria umana
- L'ambito del problema
- Effetti biologici dello smaltimento dei rifiuti di plastica
- Ripulire il problema
Le materie plastiche di vario genere trovano da tempo applicazioni praticamente in ogni angolo della vita di tutti i giorni: giocattoli, contenitori di stoccaggio, elettronica e molto altro. Nel febbraio 2013, un editoriale sulla rivista internazionale "Nature" ha invitato gli scienziati residenti nei maggiori produttori mondiali di plastica a classificarlo come materiale pericoloso, simile all'etichettatura dei clorofluorocarburi 14 anni prima. In effetti, i rifiuti di plastica possono danneggiare sia l'uomo che l'ambiente in una miriade di modi.
La storia della plastica nell'industria umana
Gli esseri umani usano i metalli per produrre e sviluppare strumenti da oltre 5.000 anni, ma solo dal 1907 sono in gioco materie plastiche a base di petrolio. Leo Baekeland, un chimico che aveva già guadagnato notorietà e fortuna inventando la carta fotografica Velox nel 1899, stava lavorando con resine di formaldeide-fenolo nel tentativo di rafforzare il legno. Il risultato fu la bachelite, che era economica, facilmente e rapidamente modellabile e alla fine una parte di circa 400 brevetti. L'era della plastica era iniziata e oggi l'industria offre lavoro a oltre 60 milioni di persone.
L'ambito del problema
In tutto il mondo, ogni giorno vengono prodotte quasi un milione di tonnellate di plastica. Circa la metà di questo viene infine depositata in discarica, mentre il resto diventa rifiuti - sbirciando sui bordi della strada, cosparso dai venti e trasportato in fiumi e mari. Gli Stati Uniti spendono oltre mezzo miliardo di dollari all'anno per ripulire i rifiuti di plastica sulla sola costa occidentale. Inoltre, questa spazzatura non è semplicemente sgradevole, ma può anche essere tossica per la flora e la fauna. Gli obiettivi principali degli scienziati nel 2013 includono il polivinilcloruro, o PVC, che si trova nei tubi di plastica; polistirolo, meglio noto come polistirolo; poliuretano, un componente importante di mobili e tappezzerie; e policarbonato, utilizzato nella fabbricazione di biberon e dispositivi elettronici.
Effetti biologici dello smaltimento dei rifiuti di plastica
Secondo un rapporto del 2009 in "Transazioni filosofiche della Royal Society B", una rivista scientifica britannica, la plastica può causare una vasta gamma di effetti negativi per le persone e l'ambiente. I prodotti chimici nelle materie plastiche vengono assorbiti dai corpi umani e alcuni di questi composti possono modificare la struttura degli ormoni. I rifiuti di plastica vengono spesso ingeriti da creature marinare e i loro prodotti chimici possono avvelenare ogni tipo di fauna selvatica. I rifiuti di plastica galleggianti possono sopravvivere per decine di secoli e distruggere gli habitat spostando i microbi avanti e indietro. Forse la cosa più inquietante è che le materie plastiche sepolte nelle discariche possono infiltrare sostanze chimiche nocive nelle acque sotterranee e quindi nell'approvvigionamento idrico e il BPA nelle bottiglie di policarbonato può contaminare le bevande.
Ripulire il problema
I portavoce dell'industria delle materie plastiche rifiutano l'idea che i rifiuti dei loro prodotti possano essere dannosi. Tuttavia, gli scienziati hanno proposto una serie di soluzioni per bloccare o invertire il problema. Ad esempio, il trattamento della plastica come riutilizzabile anziché monouso può arginare il flusso di rifiuti in discarica e altrove. Una maggiore disponibilità di materie plastiche biodegradabili ridurrebbe anche il danno che l'ambiente attualmente subisce. Infine, l'etichettatura delle materie plastiche in base ai loro cicli di vita potrebbe ispirare i consumatori a scegliere articoli a base di plastica più ecologici.