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Gli animali terrestri più alti del mondo e la più grande delle terre al pascolo ungulati, le giraffe (Giraffa camelopardalis) vivono nelle praterie savane dell'Africa sub-Sarahan. Le giraffe presentano diverse caratteristiche sviluppate attraverso la loro evoluzione in un ambiente di prati in cui gli alberi sparsi offrono una fonte di cibo che la maggior parte delle altre specie non può utilizzare, l'acqua può essere scarsa e i predatori abbondano.
Collo lungo
I colli notoriamente lunghi di giraffe consentono loro di sfogliare le foglie sulle cime degli alberi di prati, aiutandoli a evitare la competizione alimentare di altri erbivori. Un collo di giraffa può essere lungo fino a 6 piedi. I loro lunghi colli forniscono anche un vantaggio in altezza per avvistare i predatori, quindi altre specie di praterie guardano alle giraffe come sentinelle per il pericolo. Numerosi altri adattamenti anatomici e fisiologici contribuiscono a rendere possibili i loro lunghi colli. Ad esempio, sono necessari un grande cuore e polmoni per pompare il sangue al cervello ed espellere l'aria usata dalla trachea. Secondo The Science Creative Quarterly, molti ricercatori ritengono che la competizione sessuale potrebbe anche contribuire all'evoluzione del collo lungo delle giraffe, perché i maschi competono per i compagni attraverso una forma di lotta al collo.
Tounge forte
La lingua di una giraffa è ben adattata all'acquisizione di foglie nella savana. La lingua delle giraffe è la più forte di qualsiasi animale ed è eccezionalmente lunga a 18 pollici. Le loro lingue sono anche prensile, consentendo un uso accurato. Secondo lo zoo di San Diego, gli scienziati ritengono che la colorazione scura della lingua delle giraffe aiuti a proteggerla dal duro sole della savana.
Saliva
Le giraffe hanno uno spesso strato di saliva simile alla colla in bocca. La saliva protegge gli animali dalle ferite provocate da bastoncini e spine, permettendo loro di consumare vegetazione prativa non commestibile ad altre specie. Gli alberi di acacia, una specie comune di prati, sono uno dei cibi preferiti dalle giraffe. Le acacie sono corazzate con spine appuntite, ma forti lingue prensile e saliva protettiva consentono loro di mangiare le foglie degli alberi.
Bisogni d'acqua
Le giraffe acquisiscono gran parte del loro fabbisogno idrico dal cibo e dalla rugiada del mattino. Sono anche in grado di andare per lunghi periodi senza acqua e possono inghiottire l'acqua rapidamente quando necessario. Una giraffa può consumare fino a 10 litri di acqua contemporaneamente. Poter andare senza acqua è utile durante le stagioni secche nella savana. Bere grandi quantità di acqua aiuta rapidamente a limitare il tempo in cui le giraffe sono vulnerabili agli attacchi dei loro principali predatori: leoni e coccodrilli.
Camuffare
Le macchie a motivi di giraffe e la colorazione da marrone chiaro a marrone scuro aiutano a mimetizzare l'animale nell'ambiente della prateria. Sebbene le loro grandi dimensioni e le capacità di calciare difensivo li proteggano dalla maggior parte dei predatori della savana, i bambini sono a rischio e richiedono la protezione aggiuntiva offerta dal loro camuffamento. I primi mesi di vita di una giraffa sono i più vulnerabili, in quanto leoni, iene, cani da caccia e leopardi preda di giovani giraffe, secondo la Giraffe Conservation Foundation.