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I monerani sono membri del regno Monera, che comprende gli organismi più spesso chiamati procarioti; i due termini sono intercambiabili. ("Regno" è il livello più alto di classificazione nella tassonomia standard). Tutti gli esseri viventi sono tassonomicamente classificati come appartenenti a uno dei cinque regni, con gli altri quattro che sono Protista, Animalia, Plantae e Fungi. Questi altri regni sono popolati interamente da eucarioti.
La schiacciante frazione di procarioti sono batteri. L'unica eccezione sono le alghe blu-verdi, che sono chiamate correttamente cianobatteri (i batteri "regolari" sono noti come archeobacteria). Le caratteristiche essenziali di Monera includono essere unicellulari, microscopici e privi di un nucleo o di altri organelli legati alla membrana come i mitocondri.
I cinque regni della vita
Monera, che comprende i più antichi tipi di esseri viventi sulla Terra, comprende circa 10.000 specie, nonostante la sorprendente semplicità di ogni organismo del regno. Protista, il regno protista, vanta circa 250.000 specie e comprende protozoi a cellula singola e alcune specie di alghe. Plantae, il regno vegetale, presenta anche circa 250.000 specie di organismi che producono il proprio cibo. I funghi hanno circa 100.000 specie e sono quasi tutti multicellulari. Animalia, il regno animale, comprende circa un milione di specie diverse con cellule prive di pareti e pigmenti fotosintetici.
Caratteristiche di Monera
I procarioti sono microrganismi monocellulari molto piccoli. Il DNA di queste cellule (acido desossiribonucleico) non è racchiuso in un nucleo, ma si trova in un assieme libero nel citoplasma chiamato nuceloide. Questo DNA ha la forma di un singolo cromosoma circolare. Le cellule non contengono organelli o strutture specializzate legate alla membrana, come il reticolo endoplasmatico, i corpi del Golgi e i mitocondri trovati nelle cellule eucariotiche. Contengono ribosomi, strutture fatte di RNA (acido ribonucleico) e proteine che sintetizzano nuove proteine. Si riproducono con un processo chiamato fissione binaria, che essenzialmente significa dividere in due per rendere due cellule identiche tra loro e il genitore. Queste cellule hanno pareti, a differenza delle cellule animali.
Ciglia e flagelli sono strutture a forma di frusta che sporgono all'esterno della parete cellulare che danno alcuni membri della locomozione di Monera.
Metabolismo procariote
Poiché gli organismi procariotici sono unicellulari, con bisogni energetici relativamente modesti e fissi, non si sono evoluti per eseguire i processi che si sommano alla respirazione aerobica, che è comune agli eucarioti. Invece, si basano quasi interamente sulla glicolisi, la scomposizione del glucosio a 6 atomi di carbonio, per le loro esigenze metaboliche. Questo glucosio può provenire dalla scomposizione di carboidrati, proteine e grassi. Alcuni batteri derivano il loro carbonio dall'anidride carbonica, ma ogni tipo di batteri patogeni (che causano malattie) è eterotrofico, il che significa che prendono il loro cibo, in questo caso l'azoto (necessario per la sintesi proteica), sia da fonti organiche che inorganiche.