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Finché gli umani hanno controllato il fuoco, hanno rilasciato inquinanti atmosferici nell'atmosfera. Ma prima della rivoluzione industriale, non c'era abbastanza gas dall'attività umana per avere un effetto significativo sull'intero pianeta. Oggi, tuttavia, fabbriche, centrali elettriche, veicoli e altri macchinari bruciano combustibili fossili in tutto il mondo che rilasciano enormi quantità di sostanze nocive nell'aria. Nelle aree in cui l'inquinamento si è concentrato, le foreste sono state decimate dalle piogge acide, molte popolazioni soffrono di problemi respiratori cronici e le persone muoiono prematuramente a causa dell'inquinamento atmosferico.
Ossidi di zolfo
Gli ossidi di zolfo sono prodotti durante molti processi industriali, inclusi quelli che comportano la combustione di carburanti contenenti zolfo, come il gasolio. Le centrali elettriche contribuiscono alla produzione di anidride solforosa. Il gasolio, che alimenta la maggior parte delle spedizioni mondiali di merci, contiene anche quantità significative di zolfo che viene rilasciato man mano che il carburante viene consumato. Nel tentativo di ridurre le emissioni di zolfo, la maggior parte del gasolio prodotto oggi è designato come diesel a bassissimo contenuto di zolfo. Nell'atmosfera, gli ossidi di zolfo contribuiscono alla pioggia acida e in grandi quantità possono causare problemi respiratori.
Ossido d'azoto
Come gli ossidi di zolfo, gli ossidi di azoto sono prodotti principalmente dai processi di combustione nelle fabbriche o, più frequentemente, dai veicoli. Alte concentrazioni di ossidi di azoto creano una foschia marrone rossastra di smog che può essere vista sopra grandi aree metropolitane. Gli ossidi di azoto reagiscono anche con composti organici volatili quando esposti alla luce solare e al calore per creare ozono, che è un altro gas nocivo in grandi concentrazioni. Nelle aree con alti livelli di ossido di azoto, possono svilupparsi problemi respiratori come l'asma e di conseguenza può verificarsi la morte.
Monossido di carbonio e anidride carbonica
Il monossido di carbonio è un gas tossico inodore creato dalla combustione. Dal momento che può uccidere in silenzio, le case hanno spesso rilevatori di monossido di carbonio. La respirazione di monossido di carbonio può portare alla morte e, ad esempio, può verificarsi a causa di un motore di un'auto in un garage chiuso. Il monossido di carbonio può penetrare nel flusso sanguigno umano e influire sull'erogazione di ossigeno in tutto il corpo. Anche l'anidride carbonica è un gas ma non ha gli stessi effetti del monossido di carbonio. L'anidride carbonica è ampiamente nota per agire come gas serra e può anche contribuire alla pioggia acida.
Ozono
L'ozono, che è composto da tre atomi di ossigeno collegati tra loro, si trova in due punti della Terra. Il primo è in alto nell'atmosfera dove protegge la superficie dai raggi ultravioletti. Il secondo è proprio a livello del suolo dove è pericoloso per la salute. L'ozono si forma dagli ossidi di azoto ed è un componente importante dello smog che in genere si aggira nelle città, principalmente durante i caldi mesi estivi. Come altri inquinanti, l'ozono colpisce il sistema respiratorio umano ma può anche inibire la crescita delle piante sensibili, che a sua volta influisce sul resto della catena alimentare e del ciclo del carbonio.