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I fossili sono i resti conservati di animali, piante e batteri. Di solito, i resti sono considerati fossili se hanno più di 10.000 anni. I fossili possono variare di dimensioni da batteri microscopici a enormi dinosauri. I resti fossili più tipici sono i denti e le ossa dei vertebrati e gli esoscheletri degli invertebrati, sebbene a volte includano tracce come i piedi. I fossili sono molto rari perché la maggior parte della materia vivente si decompone rapidamente. Le forme più comuni di fossilizzazione sono calchi e muffe, tracce, pietrificazione e micro-fossili.
Calchi e stampi
In molti casi i resti organici originali di un organismo vengono distrutti da processi naturali per lunghi periodi di tempo. A volte, se i resti sono stati rinchiusi nella roccia, si può lasciare un buco nella forma di quell'organismo. Questo tipo di fossile è chiamato stampo esterno. Se il buco viene mai riempito da altri minerali, viene chiamato cast. Altre volte, i minerali possono riempire una cavità interna di un organismo, come un cranio, e creare uno stampo interno di quella parte dell'organismo.
Traccia di fossili
Una traccia fossile viene prodotta in una roccia da un organismo durante le sue attività quotidiane. I fossili di tracce comprendono i resti di attività come scavare tane, piedi, segni di denti, feci e cavità lasciate dalle radici delle piante. Questi fossili sono di solito creati in arenarie a causa delle dimensioni dei grani nelle pietre. Questi fossili agiscono come prove della vita nel passato e forniscono una registrazione dell'attività di un organismo. Alcuni fossili di tracce forniscono informazioni tanto specifiche quanto la velocità e il peso dell'organismo che li ha prodotti o quanto era bagnata la sabbia quando venivano create le impronte della traccia.
pietrificazione
La pietrificazione di un organismo può avvenire in un paio di modi diversi. Il primo di questi è la permineralizzazione, un processo in cui vi è un flusso costante di acqua attraverso alcuni resti che lascia i minerali dietro a indurirsi all'interno delle cellule morte. Un esempio di permineralizzazione è il legno pietrificato. L'altro processo si chiama sostituzione. Fossili formati dalla forma sostitutiva quando l'acqua dissolve i tessuti morti e lascia i minerali al suo posto. Un esempio di un fossile sostitutivo è una conchiglia preistorica.
Micro-fossilizzazione
I micro fossili sono resti di piante o animali di dimensioni microscopiche, generalmente inferiori a 1 millimetro di lunghezza. Possono essere piccoli organismi, come virus o batteri, o piccoli frammenti di piante o animali più grandi. Sono considerati il gruppo più importante di fossili poiché sono utili per datare le rocce circostanti e altri fossili e sono i più numerosi e accessibili di tutti i fossili.