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I tre principali combustibili fossili - carbone, petrolio e gas naturale - sono stati formati centinaia di milioni di anni fa da materia organica morta. Durante questo lungo periodo di tempo, strati di roccia, suolo e acqua coprirono la materia organica e alla fine la trasformarono in carbone, petrolio o gas. Mentre tutti i combustibili fossili si sono formati nello stesso modo di base, ognuno ha il suo aspetto distinto.
Carbone
Il carbone è una sostanza solida nera, simile a una roccia, composta da carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno e zolfo. Più carbonio è presente nel carbone, più è duro e più contenuto di energia contiene. Il carbone si formava da strati di alberi e piante morti, chiamati torba, che venivano depositati sul fondo di paludi e oceani. La torba era coperta da sabbia e argilla, che spingevano l'acqua, e la torba si trasformò in carbone per milioni di anni. Oltre alla sua forma solida, il carbone può essere convertito in un liquido, che consente al carbone di essere usato come alternativa al petrolio. I vantaggi dell'utilizzo di carbone liquido anziché di altri combustibili fossili comprendono il costo relativamente più economico, la mancanza di zolfo e emissioni di ossido nitroso relativamente basse e il suo utilizzo come combustibile per cottura con un minore inquinamento dell'aria interna.
Olio
L'olio era formato da organismi marini chiamati diatomee che morirono e caddero sul fondo del mare. Furono sepolti sotto sabbia e roccia e il carbonio presente in questi organismi si trasformò in olio per decomposizione da parte di batteri e grandi quantità di pressione e calore. Mentre la terra si spostava, petrolio e gas naturale rimasero intrappolati in pieghe di roccia. Il petrolio greggio è un liquido che può essere molto denso o sottile e ha varie sfumature dal marrone scuro al nero, o talvolta è persino un liquido incolore. Le raffinerie di petrolio distillano i componenti del petrolio greggio per trasformarli in prodotti come benzina, olio per motori e asfalto.
Gas naturale
Il gas naturale da solo è inodore e invisibile. È più leggero dell'aria e costituito principalmente da gas metano o CH4. Potresti usare il gas naturale a casa tua, in genere per la tua stufa o stufa, e potresti aver sentito la compagnia del gas avvertirti dell'odore di gas naturale. Prima che il gas naturale raggiunga la tua casa, la compagnia del gas lo mescola con il mercaptan per dare al gas naturale un odore caratteristico simile a un uovo marcio; questo odore ti aiuta a notare una perdita di gas.
Olio di scisto
Mentre il carbone, il petrolio e il gas naturale sono i combustibili fossili più comuni e riconosciuti, altri combustibili fossili come lo scisto bituminoso contengono materiali bituminosi o olio nero pesante, che può essere utilizzato come fonte di energia. Lo scisto bituminoso è una roccia sedimentaria che, simile ad altri combustibili fossili, si è formata da materia organica morta che è caduta sul fondo di laghi e mari. Lo scisto bituminoso si è formato in questi casi perché il calore e la pressione non erano abbastanza grandi da creare carbone o petrolio. Le sostanze di olio solido vengono estratte dallo scisto bituminoso riscaldando, separando e raccogliendo l'olio in forma liquida. Allo stesso modo, le sabbie bituminose, che sono combinazioni di argilla nera, sabbia e bitume, vengono estratte per estrarre l'olio dall'argilla e dalla sabbia.